在近代中国，土匪和军阀往往在不同的时空条件下互相转换，土匪可能转化为军阀，军阀也可能转化为土匪，或者干脆二者兼任。
在奉系军阀中，有一个重量级的人物，那就是绰号“狗肉将军”、“长腿将军”的张宗昌。张宗昌身高六尺，满脸横肉，两个牛眼，一副凶光，外貌凶恶，杀气腾腾。众所周知，他是一个军阀，其实，张宗昌也曾是土匪。
“绿林大学”毕业
张宗昌经常对人讲：“俺是‘绿林大学’毕业”。虽说他这样讲是不以为耻，反以为荣，可是，这话也确实是真的。
张宗昌字效坤，1881年2月13日（清光绪七年正月十五日）生于山东省掖县祝家庄。他的父亲是喇叭手、剃头匠，母亲是巫婆。
张宗昌十二三岁的时候，就开始帮助其父掌铙钹混饭吃。十五六岁的时候，随其母赴营口，在一家“宝糊”（即赌场）做赌佣，给赌徒端水送茶，跑腿打杂，昼夜与赌棍、小偷、扒手一类为伍，因此，当地士绅视其为害，将其赶走了。张宗昌无处栖身，到处流浪，流落到北满，当上了修筑中东铁路的工人，不久就沦落为胡匪。在胡匪的绺子里，张宗昌学会了江湖上的多种手段，特别是土匪的凶狠狡猾。这时，他的母亲只身一人在营口，相继与洗澡堂子的老板、补鞋匠以及卖布的货郎姘居，混了一段时间后，就回山东去了。张宗昌东走西转，到了海参崴，在华商总会当上了门警的小头目。
辛亥革命爆发后，张宗昌趁资产阶级革命党人在关东招兵买马之
机，率胡匪百余人到了烟台，投奔山东民军都督胡瑛。不料，胡瑛和革命党人拒不收留，于是，他跑到上海，当上了光复军团长，被派往丰县、沛县、萧县和砀山一带。
二次革命期间，张宗昌背叛了革命党，投降了北洋军江准宣抚使冯国璋。1916年5月，他通过冯国璋的关系，接受了袁世凯的金钱收买，8日，密派其部下的营长程国瑞刺杀了进行反袁活动的中华革命党的重要人物上海都督陈其美。从此，他深得冯国璋的信赖，先后升任为旅长、军官教导团团长等职。是年11月，冯国璋任副总统后，他又被委派为侍卫武官长。
1918年初，张宗昌任江苏第六混成旅旅长，率部随湘赣检阅使张怀芝假道江西进攻湖南，4月下旬，与护法军在攸县以南地方交战，结果，一触即溃，大败而逃。他的军队与护法军作战不是对手，士气低落，但对老百姓却如狼似虎，溃退途中一路烧杀淫掠，无恶不作。在由體陵转至湘南途中，他收罗大量溃兵，改为暂编陆军第一师，自任师长。
1920年6月，张宗昌率部退入江西，驻防宜春。1921年，张部在吉安闹饷，陈光远派重兵将其包围，悉数缴械，然后遣散。张和陆军部清算军饷，一下子领到了二十多万元的现款。
当时，权倾朝野，炙手可热的人物是直鲁豫巡阅使曹锟。于是，张宗昌决定去投靠曹馄。曹锟办的漕河军官教导团教官许琨与张宗昌是老相识。他便以许琨为引线，趁曹锟在保定举觞祝寿之机，用手中的二十多万元钱，铸造了八尊金仙寿星作为寿礼，献给了曹锟。
这八尊金仙寿星，摆在保定巡阅使公署的寿堂大案上，显得格外绚烂夺目。曹锟见到如此贵重的礼品，自然是心满意足，为了收揽他，对他大加赞许，并当场答应把直皖战争中直军缴获皖军的一部分枪械拨给他，允许他再拉起一个师的队伍。可是，张宗昌只身一人，无能为力，虽有枪械而无人领取。
这样，日复一日，消息被吴佩孚知道了，他不仅坚决反对给张宗昌一枪一弹，而且还主张连个名义也不给。张宗昌又通过许琨与曹锟的参谋长多次协商，都因吴佩孚从中作梗而未果。张宗昌门路未进去，还白白搭上二十多万元，十分沮丧。于是，许琨现在盛怒之下对他说：“此地不留爷，自有留爷处，咱们走！”