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在明末农民起义的浪潮中，李自成与盟友之间的关系错综复杂，其中与袁时中的纠葛尤为引人注目。革里眼贺一龙成为李自成诛杀的首个盟友，此前李自成已用手段拉拢治世王刘希尧、左金王贺锦，还通过他们将贺一龙的心腹将领赵应元拉拢过来。贺一龙被杀后，其部众大多归赵应元统领，听从李自成指挥，仅有小部分亲信逃离投降官军。
老回回马守应也是 “革左五营” 成员，他起兵早、有心机、用兵诡谲，所率骑兵剽悍善战。李自成对其骑兵力量垂涎极力笼络，甚至打造金印授予职衔，却遭马守应婉拒。贺一龙被害后，马守应提高警惕，远离李自成，最终病故，部众投奔张献忠。此后左金王贺锦也被李自成杀害（一说战死甘肃），治世王蘭养成和争世王蘭养成都归附李自成，“革左五营” 不复存在。
崇祯十六年四、五月间，李自成盯上了 “小袁营”。小袁营首领袁时中是河南滑县人，虽未考取功名却粗通经史。崇祯十三年当地大旱、蝗灾导致饥荒，袁时中聚众起事，迅速壮大，活动于豫东南、皖北、苏北一带，号称小袁营。小袁营根据地在杞县和睢州交界处的圉镇，其善于流动作战，行动迅速军纪严明，禁止士卒抢掠百姓，颇受中原百姓拥戴，鼎盛时拥众数十万。
此前小袁营与李自成多次联合，如共同攻打太康，但也曾因意见不合分开。他们的联合多是迫于官军进剿，实则貌合神离。袁时中对李自成心存疑虑，担心被吞并，在合作中保持若即若离的态度，还与地方官员暗中往来脚踏两只船。李自成两攻开封失利后，命小袁营为前锋三攻开封，袁时中怀疑李自成别有用心，率部不告而别，李自成命李过追击小袁营损失惨重。
李自成南下湖广后，袁时中加紧与官府联络，欲接受招抚还为表诚意愿镇压明军总兵官刘超叛乱。但河南官员认为他并非真心，要求他杀掉李自成使者以证诚意。袁时中扣押并送使者至官府处斩，还偷袭李自成哨骑邀功。李自成得知后怒发冲冠，立即发兵围攻小袁营，经激战，小袁营将士被消灭殆尽，袁时中被李过擒斩。
李自成能不断发展壮大，一方面源于其坚毅性格与卓越军事才能，另一方面便是对潜在竞争者毫不留情地诛除兼并，与袁时中的反目成仇及剿灭小袁营便是典型例证，这也反映出明末农民起义军内部在发展过程中的复杂矛盾与激烈竞争。
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