“小学”二字现在专指初级教育的学校；而在过去我国的传统文化教育里，读书的第一步是先认字，掌握字形、字音、字义，而后学会使用；入门阶段，对于语言文字的学习称“小学”。对应地，“大学”是指对于经学（即《诗》《书》《礼》《易》《乐》《春秋》）的学习。
近代有一人与章太炎并称为“乾嘉以来小学的集大成者”，也被誉为“传统语言文字学的承前启后人”，这个国学大师叫黄侃。黄侃，初名乔鼐，后更名乔馨，最后改为侃，字季刚，又字季子，晚年自号量守居士，湖北蕲春青石镇大樟树人，1886年4月3日出生于成都金玉街三道会馆。
黄侃4岁时随父还居原籍；16岁入武昌湖北文普通学堂，同学有宋教仁、董必武等。后因宣传排满思想被开除后，得张之洞资助留学日本。留学期间，结识章太炎的过程颇有趣。
当时章氏住黄侃楼下，开始时两人并不相识。一天晚上，黄侃内急，就在楼板上便溺，结果滴漏到章氏房中。章氏于是仰面大骂，黄侃年轻气盛、当然也“当仁不让”；后来就发展到双方互通姓名，却发现彼此都熟知对方大名。
当时，章太炎任同盟会的机关报《民报》的总编辑，其文章，文辞渊雅、立论以经史为根据，具有很强的说服力，在留学生中很受欢迎。黄侃经常看《民报》，对章文极为钦佩。太炎先生也看过黄侃写的文章，同样大加赞赏；两人因为一泡尿相识后，黄侃不断为《民报》撰稿。
黄侃本来自认国学根底丰富，和章氏熟知后，始知太炎先生之学问渊博，非己所及，此后便折节师事之，成为太炎先生排名第一的大弟子。
辛亥革命中、黄侃是战斗在第一线的革命先锋。辛亥革命前夕，黄侃回国后奔走江湖，宣讲民族大义，组建革命组织“文学社”，并发行《大江报》。1911年7月26日，黄侃在《大江报》上发文、题为《大乱者，救中国之妙药也》，“大乱”的意思即是“革命”。
在后来的辛亥革命之“武昌首义”中，武汉新军是主力，第8镇和第27混成协共有兵员15000人、其中5000人都是“文学社”的成员。一般认为，黄侃的前述短文即是武昌首义的动员令。
辛亥革命对黄侃的影响非常大，也是其人生的转折点；“二次革命”失败后，黄侃弃政从文，埋头国学。1914年，应北京大学校长蔡元培之聘，他进入北大国文系授课，并由此得以结识刘师培先生，磕头拜师、成为其关门弟子。
章太炎、刘师培、黄侃三人因行为出格，举止常令人瞠目，故在民国学人中有“疯子”的称呼。在北大期间，黄侃也制造了颇多令人拍案称奇的趣闻轶事。这里单说他和胡适吧。
1919年，胡适海外学成归国，任教北大，因发起新文化运动、而暴得大名，致使黄侃寄以厚望的高足傅斯年倒向了新文学的阵营。因此，传说称黄侃当时每次上课之前，总要先骂一通胡适。
有一次，黄侃当面责难胡适：“你口口声声要推广白话文，未必出于真心！”胡适不解其意，究其故。黄说：“如果你身体力行的话，名字就不该叫胡适，应称‘往哪里去’才对。”
还有一次是在宴会上，胡适大谈墨学（墨家学说，主要由墨翟提出，内容包括“兼爱”“非攻”“明鬼”等），令黄侃甚为不满，跳起来说：“现在讲墨学的人都是些混账王八蛋！”胡适大窘。黄又接着说：“便是适之的尊翁，也是混账王八！”胡适正欲发作，黄却笑道：“我不过是试试你，墨子兼爱，是无父也。你今有父，何足以谈论墨子？我不是骂你，聊试之耳。”
黄侃做学问非常严谨，常教育学生“中国学问如仰山铸铜，煮海为盐，终无止境”。他善于吟诵诗章，抑扬顿挫，引得学生们会情不自禁地唱和，遂成为北大校园一种流行的调子，被师生们戏称为“黄调”；其弟子则被称为“黄门侍郎”。
黄侃常会在课堂之上公然对学生进行“勒索”。北大教书时，当讲到要紧地方，他有时会突然停下来，对学生说，这段古书后面隐藏着一个极大的秘密，对不起、专靠北大这几百块薪水，我还不能讲，谁想知道，得另外请我吃馆子。
黄侃桃李满天下，范文澜、金毓黻、杨伯峻、龙榆生、陆宗达、殷孟伦、程千帆、潘重规、徐复等著名学者，皆为其门生。哲学门就读的冯友兰也曾来旁听过他授课。
1919年，因与胡适等人不谐，他转教于武昌高等师范，后出任国立武昌大学（武汉大学）校务维持会主任（相当于校长）；而后，又先后在北京师范大学、山西大学、东北大学、中央大学（南京大学前身）、金陵大学等学校任教。
1921年7月，董必武请黄侃帮忙在上海给中共一大代表提供住处，黄侃即致函正在上海主持“上海博文女校”的黄绍兰女士。
时值博文女校放假，校内只有校工一人，当时的一大代表十多人，张国焘、包惠僧、周佛海、邓中夏、董必武、陈潭秋、毛先生、何叔衡、王荩美、邓恩铭等10人均住宿于校内，对外称“北京大学师生暑期旅游团”。“中共一大”的预备、开幕，都是在黄绍兰的住处进行的，黄还为他们放哨警戒。
黄绍兰和黄侃是同乡、同族，黄侃还做过其塾师。黄侃放浪形骸，一生结婚九次，其中之一就是黄绍兰。报刊曾有“黄侃文章走天下，好色之甚，非吾母，非吾女，可妻也”之说。章太炎的夫人汤国梨曾回忆黄侃骗婚黄绍兰一事，言其致黄一生流离失所、最终自缢身亡，直斥黄为“无耻之尤的衣冠禽兽”“小有才适足以济其奸”。
1935年10月5日，南京中央大学教授黄侃因饮酒过度，胃血管破裂，抢救无效于8日去世。
1963年，毛先生写信给黄侃之子黄念田，关心黄侃的遗著出版情况；其家人当时送了一套黄侃手批的白文《十三经》给毛先生。