《大明王朝1566》中，最核心的问题是钱的问题，由钱的问题才引导出严党和清流的党争。
剧中的大明朝国库亏空，入不敷出。南边需要清除倭寇，北边需要抵御鞑靼，还有几个省发生了水灾旱灾需要赈济，宫中失了大火烧毁了嘉靖的寝宫，嘉靖还需要修道观，百官们还需要发放俸禄……
各个地方都需要钱，但嘉靖没有钱，就需要严嵩、严世蕃去搞钱。
严党就搞了个“改稻为桑”的国策，通过这个方式筹钱。只可惜这个政策存在“技术性”困难，既要从百姓身上薅羊毛又不能官逼民反，这种既要又要本就是个矛盾，连毁堤淹田的昏招都使了，还是不凑效。
改稻为桑的政策失败，抄没浙江首富沈一石也没抄到钱，没办法，严党只能改策略去巡盐。
鄢懋卿南下巡盐，明面上收上来300万两银子，给国库入200万两，给嘉靖100万两，看起来严党办事真是靠谱。实际上，鄢懋卿收上来500万两银子，除去给嘉靖报账的300万两，剩下的200万两，一部分鄢懋卿贪了，一部分严世蕃贪了，还一部分运到北京作为严党的活动资金。
在剧中，严党的这个行为严重惹恼了嘉靖帝，居然把嘉靖当成叫花子打发。
抛开正义性不论，严嵩是个合格的首辅，因为只有他的团队能弄到钱，而清流弄不到。
在嘉靖四十四年，严世蕃被斩首，严嵩一党被抄家后，嘉靖又发了一大笔横财。清流对查抄的赃款进行分配的时候，嘉靖仍旧不满意，最后不得不让南方的戚继光暂缓出击倭寇、京城四品以上官员暂停发薪、受灾省份从邻省调粮赈济的代价，又给嘉靖多分了钱他才满意。
再之后呢？
严嵩一党没了，没有人能再弄钱。
清流党倒是想了个搞松江棉布的生意来弄钱，让裕王妃的弟弟和高翰文去松江经营棉布，可弄来弄去，最后还是靠着高翰文拿出自己的私财贡献给朝廷才解决了朝廷危机。高翰文在松江搞棉田织棉布，遇到的最大困难是徐阶家族在松江兼并土地。
走了严党，又来了个徐党。
嘉靖一朝中晚期是靠着首辅严嵩在硬撑着，没有严嵩，嘉靖的财政早就崩了。到了隆庆一朝，首辅高拱也捉襟见肘勉力支撑。直到隆庆去世，万历登基，张居正柄政，才开始推行一条鞭法的改革，大明朝才能继续支撑下去。
话说回来，严嵩一党如果能够降低贪欲，先集资帮嘉靖度过难关，多给嘉靖银子，那严嵩一党仍旧屹立不倒。
可是，人性不容许严嵩这么做，如果严嵩让手下停止贪墨，还要上缴以往贪墨的银子，不等到清流来倒严，严党先从内部就开始倒严了。
没有张居正式的财政改革，严嵩就是去卖血补亏空也必死无疑。