薛国观虽在“阁老”这个小圈子里不算出名，但两项“特殊履历”却足以让他位列诸多大佬之前 – 崇祯朝任期第三长以及大明被杀的第二位内阁首辅。那么是什么原因导致崇祯对自己的中枢重臣痛下杀手呢？
薛国观于万历四十七年进士及第并出仕，由于天启朝依附阉党，在崇祯朝初的大清洗中被弃用。不过崇祯三年，薛国观又受益于新一轮的党争洗牌，得以复出并获大学士温体仁的提携。
在温体仁的帮助下，薛国观这一轮仕途顺风顺水，由礼科都给事中逐步升迁为太常寺少卿、左佥都御史、礼部左侍郎等。到崇祯十年，虽然“伯乐”温体仁致仕，但薛国观的官运依然亨通。
当年十月，薛国观被授东阁大学士。其后薛国观不但升吏部尚书、武英殿大学士，还成为内阁首辅。但主要原因并不是他能力出众，而是崇祯对枢臣越来越没有耐心，在一年内将排在薛国观前面的六位阁臣全部赶走。
注：薛国观入阁时排在他前面的阁臣分别为，首辅张至发（十一年四月下岗）、黄士俊（正月下岗）、贺逢圣（三月下岗）、孔贞运（六月下岗）、傅冠（八月下岗）、刘宇亮（十二年正月下岗）。
因长期追随温体仁，薛国观的为官之道也主动效仿，“一踵体仁所为”。简单来说，为政理事的是非对错以及观点态度都不重要，重要的是揣摩并依皇帝的想法表现出来。但薛国观只学到了皮相，也最终栽在这个上面。
崇祯十三年因度支困难，皇帝在召对时询问薛国观当如何处理。薛国观明白崇祯没精力、时间（也包括意愿）去改革沉疴已久的税制，只想尽快搞到现钱来解决眼前兵饷不足用的问题。
薛国观想到了一个点子，找朝廷内外的有钱人“借助”。对外，要求官员助饷；对内，号召皇亲捐银。并给出分工，“在外群僚，臣等任之。在内戚畹，非独断不可”。崇祯深以为然，并开始推行。
不是只有薛国观一人能想到这个办法，而是其他人都不愿意开口提。因为找官员权贵们“借助”，是个说起来容易，操作却非常困难的事情。他们有钱借、愿意借么，朝廷能有效的借么？
首先，不是所有的官员都富。
以明廷规定的官俸制度，如果官员没机会去贪，能保障全家吃食都不错。而贪腐无论什么时候，都是少数实权派的“福利”。李自成入京拷饷，大量官员被打死也拿不出多少银子也是旁证。
其次，官员即便不穷，也不会在家里大量窖藏白银和粮食。要么置办田地房产、要么换成各种满足自身奢侈生活的姬妾、文玩、珍稀等。即便他们愿意借出手上的豪宅、私宠、珍宝，朝廷难道找当铺换钱充为军饷么？
除此之外，朝廷又不能像流寇一样直接搜掠，真想从他们身上获取钱粮，还是得借助合理的征税手段（如提高官绅田税或加派杂项）。但明廷的税制如果还能正常汇集和转化国力，又怎么会有巨大的度支缺口？
所以薛国观只能用最没有成效的“劝”和“逼”，其结果是可想而知的。不仅愿意出钱官员寥寥，借出的金额也很低。比如捐额排名靠前的锦衣卫都督佥事骆养性，只认捐白银68两 ……
不但没借来什么钱，还让明廷和皇帝显得愈发不堪。外朝弄不出银子，皇亲那边也被薛国观折腾地鸡飞狗跳。
为了降低难度，薛国观选的第一批目标都是软柿子 -- 已无皇权依仗的前朝姻亲。比如，武清侯李家（明神宗生母李太后娘家）、驸马冉家（明神宗寿宁公主）和驸马万家（明穆宗瑞安公主）。
但薛国观对他们的财富过于想当然，比如给李家定了四十万两。李家将房产、田产全部变卖，也凑不出这个数。薛国观非但不信，还觉得这是个“斗争”机会。借此鼓噪出动静不小的牢狱，以排挤异己和提拔自己人。
他以泄露内阁密议和教唆李家提前藏匿钱财为由，奏请崇祯将内阁中书杨余洪和周国兴革职问罪并以亲信王陛彦代之。其后两人被直接廷杖打死，本就惶惶的李国瑞也惊悸而亡。一时间在京皇亲国戚们人人自危，纷纷开始想法改变崇祯的主意 ……
这也就涉及到其他官员不愿意开口提这个“聪明”点子的另一个原因，万一干不成，崇祯会怎么看、怎么想？
当年七月，皇五子朱慈焕病故（未足六岁）。随后内廷开始流传一个谣言，称皇五子夭亡是已成仙的李太后不满皇帝轻薄外戚的降神惩戒，“倡言孝定太后已为九莲菩萨空中责帝薄外家，诸皇子尽当夭，降神于皇五子”。
此事真假大家可各抒己见，但崇祯是信了。皇帝不仅下旨册封李国瑞七岁的儿子李存善为武清侯，还将已从李家“借”来的钱财全部归还。至此，崇祯不仅大失颜面，大张旗鼓的“借助”也就此收场。
崇祯并未明言他是如何看待这场“借助”闹剧，但通过他后面的表现，不难发现崇祯不觉得自己有什么责任或问题，之所以沦为笑话，都是薛国观的蛊惑和诱导。因此崇祯身边的太监王德化，意识到报复薛国观的时机已成熟。
崇祯在问计薛国观财税时，一并提过官场腐败。薛国观答复这都是厂卫的锅，“使厂卫得人，安敢如是”。东厂厂督王德化听得是汗流浃背，惟恐崇祯点个头，他就要身首异处。为了报复、也是为自保，王德化就遣人秘密侦查薛国观，还真被他找到了小辫子。
年初，翰林检讨杨士聪弹劾吏部尚书田唯嘉受贿一案时，提到了前淮扬巡按史贪墨盐款等事。淮扬盐督杨显名为证清白，就将相关账目上报给朝廷。意识到不妙的史遂携款入京找机会疏通避罪，他就住在薛国观家。
其后，由于证据属实史被抓捕并瘐死于狱中。这看似和薛国观关系不大，但和另一件事联系起来就不一样了。由于史死后是薛国观替他料理的后事，京师有传言其带来的钱都被薛国观占为己有。
换个角度也可以解释为，薛国观虽未能替其史脱罪，但以治丧为名纳其钱财，所以受贿无疑。王德化以此唆使薛国观的对头吴昌时弹劾，虽然薛国观自辩此乃诬陷并且不觉得这是什么大罪，但他忘了皇帝还记着他的“旧账”。
此事虽未被查实，但不妨碍崇祯发难。当年六月借杨嗣昌出京督师拟旨一事（称其未依口谕拟旨），崇祯大做文章，将这位首辅逐回乡里。不过王德化、吴昌时等人并未停手，又借薛国观亲信王陛彦所涉群贪案继续攀附薛国观。
本就未发泄完怒火的崇祯对薛国观彻底失去耐心，案子未审结就下旨将王陛彦斩首弃市并令薛国观回京听勘。崇祯十四年七月薛国观回京，但崇祯并未将其交由法司审查，而是让他于宅邸候旨。
这么晾了薛国观差不多一个月，八月初一夜，崇祯突然派出红衣监刑官至薛府斥责其罪。虽未直接宣判，但薛国观已了然皇帝意思，接旨后遂自缢。尸体悬挂了两日，崇祯才许其家人收殓。
编者附：
崇祯朝共计有十九任内阁首辅，其中只有五任任期超过一年，温体仁（48个月）、周延儒（首任33个月、次任20个月后被杀）、薛国观（16个月）、韩爌（13个月），其余除了范复粹都干不满10个月。李国、来宗道、李标、孔贞运、蒋德璟、魏藻德等，甚至连两个月都干不满。