01
弘治皇帝与皇后张氏感情非常好，一生不纳妃嫔。张皇后为他生了两个儿子，次子早夭，朱厚照自小就是他们的掌上明珠。
武宗小时候非常聪明，讲官所授之书次日就能掩卷背诵，性情宽厚，颇有帝王风范。孝宗对他也着力培养，希望他将来成为太祖一样文武兼备的明君，所以弘治帝对朱厚照的好动贪玩、好骑射颇为纵容，希望养成他像太祖朱元璋那样尚武的品质。
但是，弘治帝对儿子这种好玩还是有些担心的，但这种担心很快就变成了现实，弘治帝在弘治十八年（1505年）四月二十九，突感身体不适，到五月初六日已经病危，在弥留之际，他最担心的就是朱厚照的贪玩，并嘱咐刘健等大臣好好辅佐朱厚照：
帝（弘治）疾大渐，召健等入乾清宫。帝力疾起坐，自叙即位始末甚详，令近侍书之。已，执健手曰：“先生辈辅导良苦。东宫聪明，但年尚幼，好逸乐。先生辈常劝之读书，辅为贤主。”健等欷歔，顿首受命而出。翌日帝崩。
1505 年，十五岁的武宗即位，改明年为正德元年。
朱厚照当皇帝开始一段时间还是很规矩的，早朝、经筵一个不落，可没多久，慢慢就变了样，在一群太监的陪伴下，贪玩、好武的性格就显露出来。
焦竑的《玉堂丛语》记载：武宗上朝时间越来越晚，取消朝会的次数增多，而嬉戏游乐的活动却日渐频繁。武宗奢侈挥霍、嬉戏玩赏，射弹垂钓、追捕打猎，把鹰犬狐兔养在宫中，又极爱弓箭、甲胄。
上倦于政，皆近侍诱引为驰骋荒淫等事。李东阳同刘健等上疏曰：“近日视朝太迟，免朝太多，奏事渐晚，嬉游渐广。夫奢靡玩戏，非所以崇俭，弹射钓猎，非所以养仁，鹰犬狐兔，田野之物，不可育于朝廷，弓矢甲胄，战鬬之象，不可施于宫禁。使正人不亲，直言不闻，而此数者交杂于前，臣窃忧之。”
刘健等人一看，这怎么行，皇帝肯定不敢处理，就拿武宗身边的太监们说事，要处死武宗身边八个小太监。刘健还得到了司礼监王岳等人的全力支持——王岳等人是弘治帝留下来的，他们害怕武宗身边的刘瑾等人夺了他们的位置，当然要与刘健等人合作。
武宗与刘瑾等太监朝夕相伴，肯定不干啊，哭着向刘健等人求情，刘健几人定要消除祸害，断然拒绝。
最终的结果是刘瑾等人左右了武宗，让其下诏处死王岳，刘健等内阁成员集体致仕（李东阳除外）。
02
失去了束缚的武宗还开始放飞自我。武宗不仅没有成为他父亲希望的贤主，反而不幸地被弘治皇帝的担忧言中。《明史》也把正德朝官场浑浊的原因归结为武宗的“嬉游”：
耽乐嬉游，昵近群小，至自署官号，冠履之分荡然矣。
朱国祯《涌幢小品》中有“讲书职分”一条，记载了经筵讲官李廷相给武宗讲读经史的经历：
武宗时，李文敏公廷相方进讲，上忽退，游于西苑，公竦立至晚，退坐内臣板房，不敢睡。次日五鼓始御经筵，众以其久候立倦，或不逮往日。及开讲，声音洪亮，理致详明。
经筵是帝王生活中一件极为重要和严肃的事情，武宗从课堂溜去西苑玩耍，李廷相站着等候了一天，整个晚上不敢睡觉，直至次日凌晨三四点钟，武宗才回来上课。
刘瑾为窃取权柄，投其所好，设下巧局。他特意在明武宗面前陈设各种新奇玩物，待皇帝沉溺其中、兴致正酣时，便捧着堆积如山的奏章上前请示。武宗玩兴被打断，屡次挥袖斥道：“朕用你是做什么的？怎敢拿这些琐事来烦朕！速速退下！”如此几番之后，刘瑾便奉旨独断。自此，朝中事无巨细，皆由他一手遮天，再无奏报。
《明史·武宗本纪》把武宗描述为一位荒唐的皇帝。正德十二年起，武宗基本上常住在宣府行宫。即使回到北京，也是住在豹房中，时常私自出行。十四年，宁王宸濠反，王守仁已经生擒了朱宸濠，捷奏传到御驾亲征的武宗面前，武宗命令不要泄露这个机密，要求释放掉朱宸濠，由他自己亲自去抓。武宗还常常下河捕鱼，因捕鱼不慎落水，染上了重病，不久就死去了。
03
武宗是一个性格非常鲜明的人，可以说是极具性格特色。他学习能力极强，当时葡萄牙人派使者入明，武宗对使者不感兴趣，对翻译很感兴趣，跟着学习外语，武宗是第一个掌握欧洲语种的皇帝。
武宗是个充满艺术气质的皇帝。他喜欢写诗，往往一挥而就，几乎不用打草稿；还懂音乐，能自己谱曲，让人演唱。他曾把全国各地技艺精湛的乐户几百人召集到京城，自己则精通音律，创作过一首《杀边乐》（也叫《靖边乐》）。这首曲子用笙、笛、鼓等合奏，节奏鲜明，气势雄壮。后来它成了南京教坊司的保留曲目，到明末更演变为“十样锦”，在江南一带广泛流传。
在绘画方面，他擅长画神像，尤其是一幅着色的小幅钟馗图，评价相当不错。
这样的人多少还有些洒脱，宫中起火了，他看着火说：“好一棚大烟火也。”
这样的人不太会在乎等级，大多时候也不会与下属为难。
南巡途中，武宗所乘的黑龙舟被轻微碰撞，随行宦官因与山东布政使姚镆不合，便趁机指控是姚镆所谓。朱厚照却并未追究。次日，姚镆惶恐请罪，武宗根本不必在意，催促他继续行程。
船队抵达临清后，当地官员准备的接风宴略显简朴，与皇帝身份不甚相称。朱厚照见状并未动怒，只笑着调侃了一句：“你们怠慢我可有些过分了！”
在扬州时，知府蒋瑶因多次拒绝宦官与近臣的索取，遭到他们的报复与构陷。朱厚照却始终未加罪于他，只是把蒋瑶看作一个“迂阔的读书人”，一笑而过。
武宗喜欢的女人，也很特别，大多是有夫之妇。比如他对一个叫刘良女的女人十分痴迷，而她是太原晋王府的歌女，是乐工杨腾之妻。
江彬进献了一个姓马的女子，为延绥总兵马昂之妹，但此女已嫁给指挥毕春。但武宗很是喜欢她，因为马氏出身武将之家，骑马射箭杨洋精通，很对武宗的口味。据说此女进宫之前已经有身孕，但武宗知晓也不为怪。后来武宗又看上马昂的小妾，马昂不愿，武宗大怒，遂疏远了马昂之妹。
如果说作为一个普通人，武宗算是活得洒脱，不拘一格，倒也无所谓；但作为皇帝，他行事乖张，被人诟病也属正常。