01
薛国观是陕西韩城人，具体生于哪一年没人说得清，早年日子平平无奇。万历四十七年，他考上进士，最初被分配到山东莱州做推官，说白了就是基层司法官，每天处理些鸡毛蒜皮的诉讼，日子过得不温不火。
可薛国观天生不安分，骨子里带着阴险尖刻的劲儿，还特别会钻营。他知道，官场混得好，光踏实干活没用，得会找靠山、抓机会。天启四年，他抓住第一个翻身机会，被提拔为户部给事中，虽说还是七品官，却能在皇帝面前说上话，总算摸到了朝廷核心圈子的边。
刚上任，薛国观就暴露了拿手绝活——弹劾。那时魏忠贤权倾朝野，朝堂分阉党和东林党两派，斗得你死我活。薛国观眼珠一转，立马投靠魏忠贤，专门盯着东林党下手。
他弹劾的人五花八门，从御史游士任、操江都御史熊明遇，到保定巡抚张凤翔、刑部尚书乔允升，只要沾东林党边，他就敢弹劾，还专爱捕风捉影、添油加醋，反正能讨好魏忠贤、给自己铺路，什么缺德事都干得出来。
靠着这手弹劾本事，薛国观仕途一路飙升，没多久就从户部给事中升到刑科都给事中。
天启七年，崇祯即位，魏忠贤倒台，阉党被清算。薛国观立马翻脸，开始大力惩处魏忠贤余党，摆出一副忠诚正直、与阉党划清界限的样子，又开始投机钻营。
崇祯刚即位，正想整顿朝纲、严惩贪官，见薛国观这么忠诚，顿时龙颜大悦，让他列出贪腐将官名单。薛国观早有准备，立马列出六人，崇祯二话不说就把这六人下狱，薛国观也彻底博得了皇帝的好感。
没多久陕西爆发农民起义，薛国观又借机会联合同乡官员，请求朝廷快速围剿，还追究了原巡抚乔应甲受贿纵盗的罪责，乔应甲被夺官抄赃。这一系列操作，看似为朝廷，实则全是为自己积累政治资本。
可他没想到，南京御史袁耀然看出了他的虚伪，弹劾他两面三刀，早年依附阉党、如今假装忠诚。薛国观慌了，恰逢官吏考核大典，他怕被牵连，反过来弹劾东林党官员，还诬告袁耀然行贿谋官。
崇祯虽觉得他扰乱考核，却架不住之前的好感，最终饶了他。但朝廷官员都看清了他的真面目，舆论也容不下他，薛国观没办法，只能借归养父亲的名义辞职回家，暂时避风头。
02
薛国观回家后没闲着，一直暗中观察朝堂局势，等着复出。崇祯三年秋天，御史陈其猷推荐他出山，崇祯还记得这个忠臣，任命他为兵科都给事中。可没多久他母亲去世，按规矩得回家服丧，刚复出就又闲了下来。
服完丧，薛国观再次被起用，一路升到左佥都御史。崇祯十年八月，他一步登天，被任命为礼部左侍郎兼东阁大学士，跻身朝廷核心重臣之列，这速度堪比坐火箭。
他能爬这么快，关键是得到了首辅温体仁的推荐。温体仁深得崇祯信任，他推荐薛国观，就是看中薛国观仇视东林党、阴险尖刻又没真才实学，容易控制。
事实也确实如此，薛国观不学无术，连写奏折都得找人润色。他当上大学士后，完全照搬温体仁的做法，一个劲引导崇祯变得刻薄多疑、排斥异己。崇祯一开始特别信任他，时间长了，才慢慢发现他的邪恶本性，对他的信任也一点点减少。
崇祯十一年六月，薛国观升为礼部尚书。这年冬天，首辅刘宇亮出京督师，薛国观和杨嗣昌一起陷害刘宇亮，把他搞下了台。第二年二月，薛国观如愿以偿当上首辅，达到了仕途顶峰。
成为首辅后，薛国观更加得意忘形、贪得无厌。他借着剿匪、守城的功劳，先后被加封太子太保、少保，兼任户、吏部尚书，一时之间权倾朝野，风光无限。
可风光背后，危机早已潜伏。崇祯虽多疑刻薄，却不是傻子，他重用薛国观，只是当时没有更合适的人选。薛国观的贪婪和无能慢慢暴露，尤其是几件事，彻底激怒了崇祯，也为他的死埋下了伏笔。
有一次，崇祯设宴召见他，抱怨朝臣贪婪。薛国观脑子一热，随口说“假使厂卫得到合适人选，谁敢贪婪”，这话明着是出主意，实则指责东厂太监王德化办事不力。王德化就在旁边伺候，吓得汗流浃背，从此专门派人侦察薛国观的一举一动，收集他的罪证，等着报复。
03
压垮薛国观的最后一根稻草，是他提议的借款之事。当时明朝内忧外患、国库空虚，崇祯整天为钱发愁，薛国观为讨好皇帝，提议向朝臣和皇亲国戚借款，还说外臣借款他来负责，内亲借款需皇帝决断。
为了推行提议，他拿武清侯李国瑞做榜样。李国瑞是崇祯祖母的亲属，家里很有钱，他平时薄待庶兄李国臣，李国臣气不过，就骗皇帝说父亲有四十万两资产，愿拿出一半资助军费。崇祯一开始没答应，听了薛国观的话后，就想把四十万两全借过来，还放话限期追查。
有人给李国瑞出主意，让他隐藏财产，拆毁房屋、变卖家具，假装家徒四壁。嘉定伯周奎也暗中帮他，假装他已尽力。崇祯得知后勃然大怒，剥夺了李国瑞的封爵，李国瑞经此惊吓，没多久就死了。
李国瑞死后，有关部门还在追查他的财产，皇亲国戚人人自危。他们趁机利用崇祯第五子生病的机会，勾结宦官宫女散布谣言，说崇祯轻视外戚，触怒了已升仙的孝定太后，第五子的病就是警告。
崇祯本就迷信，听到谣言后十分害怕，没多久第五子夭折，他更慌了，急忙封李国瑞七岁的儿子为侯，归还了之前交纳的金银。经此一事，崇祯对薛国观彻底失望，满心怨恨，只等机会发作。
薛国观的死，还跟吴昌时有关。吴昌时有野心，薛国观一向讨厌他。官员考察时，吴昌时求薛国观帮忙，薛国观故意戏耍他，答应给他人选第一、吏科任职，可最终只给了他礼部主事的官职。
吴昌时恨透了薛国观，认为他故意出卖自己，就勾结东厂理刑吴道正，揭发丁忧侍郎蔡奕琛行贿薛国观的事。崇祯本就不满薛国观，得知后更加怀疑他的品行，厌恶也越来越深。
崇祯十三年六月，杨嗣昌外出督师上报事务，崇祯让薛国观草拟谕旨，可薛国观草拟的内容不合皇帝心意，崇祯终于找到了发作的机会，当场发怒，把谕旨扔给众臣讨论，想借机治他的罪。
众臣没摸清崇祯的心思，只请求让薛国观致仕或闲住。唯独给事中袁恺没签名，还上疏追究他人徇私包庇之罪，顺带诋毁薛国观。可崇祯还是不满意，怒斥袁恺的奏疏没用，直接剥夺薛国观的官职，让他回家。
薛国观却没当回事，觉得只是罢官、无性命之忧，离开北京时车队浩荡、排场十足，这模样被东厂侦探报告给崇祯，彻底点燃了崇祯的怒火。
与此同时，东厂侦察员在薛国观府中抓住了王陛彦，审讯后得知他招摇撞骗、串通行贿，供词还牵连了十多位官员。崇祯大怒，下令严查，袁恺也再次上疏，揭发薛国观的受贿恶行。薛国观接连辩解，还诋毁袁恺被吴昌时指使，可崇祯根本不听。
崇祯十三年十月，王陛彦被下令弃市，崇祯还派使者逮捕薛国观回京问罪。薛国观故意拖延，直到第二年七月才被迫入城，崇祯没把他交给司法部门，让他在外邸待命，薛国观暗自庆幸，以为自己能活命。
可他没想到，崇祯早已下定决心除掉他。崇祯十四年八月初八夜晚，监刑的人来到他门口，薛国观还在酣睡，被叫醒后听说来人穿红衣服，顿时魂飞魄散，急着说“我要死了”。慌乱中找不到自己的帽子，只能随便拿了顶佣人的帽子扣在头上，狼狈不堪。
诏书宣读完毕，薛国观吓得浑身发抖，叩头都发不出声，只断断续续说了句“吴昌时杀我”，随后就被吊死在屋内。两天后，崇祯才同意他的家人收尸装殓。
在明朝历史上，辅臣被羞辱而死的，自世宗时期的夏言之后，薛国观是第二人。后来司法部门判定他贪赃九千两，没收了他的田地和住宅，算是给天下人一个交代。