1972年，空军召开训练会议，各个大军区空军派相关干部入京开会，与会十几个人，叶帅与空军五人小组参加。
作为兰空副司令的马宁负责训练工作，参加这次会议。期间，还对谁来担任空军司令征求大家意见。各大军区下辖空军部队很多人表示，应该从大军区司令员中挑选一个担任。
对此，主持军委工作的叶帅表示：司令员一定要从空军中产生。
在会上，大家没有从5人领导小组中进行推荐，马宁直言不讳说：下面的对司令部已经不怎么信任了。这也是导致大家一致认为应该外调主官担任。
马宁在会上也提出自己的意见，如果从空军挑选，空军的老领导班子成员很多都合适，如刘震、成钧等都可以，能力强、资历深。
刘震在抗美援朝时担任过志愿军空军司令，尽管时间不长，可懂得空中作战指挥，而且在五六十年代里，空军就两位上将，一位刘亚楼，一位刘震。从资历和能力来说，刘震应该会继任司令，但最终让政委改为司令。
上级之所以要去从空军中产生，或许因为空军是技术军种，需要了解战斗技术，才能更好更强发展空军。如果让不懂空军的来领导，可能走弯路，可能需要更多时间等。
这个会议并没有决定谁来担任，因为参会的干部都是大军区空军副职，如何产生司令，至少应该大军区空军军政主官在场才行。这会更像是摸一摸大家的思想，看看底下是怎么想的。马宁万万没想到这件事能与自己产生直接交集。
会议结束后，大家都各自回单位继续工作，空军工作继续由五人小组来负责。直到1973年，上级决定组建新领导班子。马宁是中途接到命令，到北京开会的。
有人对他的到来感到不寻常，因为会议召开，基本上没有中途到来，他去干什么，本人不知道，其他人也不清楚。但随着在会上被点名，又被约谈，有人明白了，他可能要到新成立的司令部任职，具体何职不清楚。
会议结束后，各单位的人都回单位了，在会上点名的被留下，他们的任命也公布了，成为司令员。
从他的回忆录当中，能当选司令员有几点因素，第一不在司令部任职，与过去司令部没有瓜葛；第二会开飞机，这是上级指定的。像王海、张积慧虽然会开飞机，而且是战斗英雄，可资历太浅，而且才是师级职务，怎么可能直接提拔为司令员。还有一点是指导空军工作的总政部主任李德生的推荐等。