年少扬威名
李天佑在年龄不到16岁时，便跟革命队伍一同在广西百色参加起义。自此李天佑便加入红军，开始他的战斗生涯。别看他年龄小，但是打仗特别勇猛，哪里敌情重大，就跟着部队往哪里冲。
正是因为他在战场上的表现，使得他在军中职务不断上升，从普通红军战士到排长、副连长。在某次军部会议上，首长便专门点到他的名字说：“这个小鬼头，不到16岁的年纪就这么凶，那以后还了得？广西军阀没得混喽！”
1930年红七军便开始北上，李天佑带领部队跟随张云逸等人转战各地。于1931年7月成功跟中央红军会师于江西省。在这次长达数月的征战行程中，李天佑打出自己的名气，大家都称他为“小老虎连长。”
根据当初红七军老兵的回忆，李天佑在每次作战紧急关头，都会带头冲锋，帮助队伍脱离险境。专打硬仗恶仗，这便是李天佑作战风格，很快全军上下便知道了他的“大名”。在成功会师后，李天佑便参与到中央苏区的第三次反围剿作战中。
1932年2月，在攻打赣州的战役中，李天佑身先士卒带头冲锋，率先攻上敌军城楼。同样在这次作战中，李天佑被敌军连击三枪，身负重伤。多亏他的战友，及时将他送出战场，才避免战死沙场，三个月后李天佑伤愈归队，成为红七军五十八团的副团长。
1933年5月，李天佑带领部队入闽作战，在这次作战中他成功歼灭国军一个团，创造了红军在运动战以团歼灭团的记录。1934年1月，刚刚满20岁的李天佑便被升为红五师师长，率队在“高虎脑战斗”中打出赫赫威名。面对敌人的飞机大炮，李天佑指挥部队苦战三天三夜，击退敌军多达9次高强度冲锋，成功完成上级下达的命令。
正是因为李天佑在战场上的表现，让他年纪轻轻便扬名军中，无人敢小觑他。
广西到东北
李天佑将军的一生作战，以广西为起点，中间转战江西、陕西等地，最终从东北再打回广西。1945年8月随着日军的投降，国共两党之间的矛盾愈发尖锐。这时李天佑便接到任命，前往东北进行作战。
东北初期的战役中，李天佑将军率队也打下不少胜仗，不过跟以往的战绩相比，没有太出彩的地方。时任东北民主联军司令员的林总便下令，将李天佑调任第一纵队司令员，并且说道：“既然是第一纵队，就要打出第一纵队的样子。”
李天佑在接手第一纵队后，便狠抓部队训练，让自己的部队适应大兵团作战。在后来的夏季攻势中，李天佑所指挥的部队也小试牛刀，成功击败国军第七十军一部，占领公主岭。要说李天佑在东北的战绩，那么便不得不提四平战役。
当初第一次在攻克四平时，李天佑的部队已经成功进入城内，不过由于敌军援军逼近，不得不放弃到手的优势。这次作战的失利，李天佑主动承担责任，但他没有气馁，反而各种思考，希望在下一次的作战中，能真正攻克这座国军壁垒。
1948年3月，李天佑接到命令，重新攻打四平。这一次他吸取上次的教训，半小时攻入城内，激战23小时成功将四平给拿下，歼灭国军近两万人。这次作战，再一次让他的威名远扬，他的部队也成为军中有名的攻坚劲旅。这个年少就参加革命的战士，凭借自己的能力，最终一步步成为我军名将。
回乡剿匪
新中国成立初期，广西的匪患非常严重。当时广西作为桂系军阀的大本营，在经过白崇禧等人的精心布置，全境匪患人数众多，严重影响百姓生活。从1950年1月起，广西剿匪便全面开展，李天佑将军也参加到这次行动中。
对于匪患的剿灭，李天佑将军说：“对于罪大恶极的匪首，要坚决处决，对于民间的枪支，要彻底收缴。”将军的主张，也是在剿匪工作会议上，得到大家的一致认可。剿匪任务开始之后，我方经过50多天的艰难奋战，成功将大瑶山附近的土匪消灭干净，扭转了广西的剿匪局面。
从1951年初到1952年末，我方成功剿灭土匪30余万人，成功的解决广西匪患问题。在此期间，中央对广西的剿匪工作非常认可，便下发电令进行嘉奖。当时张云逸便拿着电报找到李天佑，并对他说道：“这光荣不光属于我，同样属于你啊。”