咸丰九年，公元1859年四月一个阳光明媚的中午，天津钦差行台的会客室内，载垣与僧格林沁正襟危坐，眉头紧锁。他们的谈话，如同窗外飘忽不定的云，沉重而复杂。
“大沽口的局势，比我们预想的还要严峻。”载垣的声音沉稳而有力，打破了室内的宁静。
原来是英法联军要求从天津大沽口登陆，进而进入天津城，再沿白河抵达北京。然而，咸丰帝担心联军在天津城引发不必要的麻烦，因此派直隶总督恒福引导联军从北边的北塘口登陆，并护送他们进京，以此绕开天津城区。
“皇上为何会有此担忧？”僧格林沁不解地问道。
载垣叹了口气，解释道：“一旦英法联军成功从大沽口登陆，他们必然会进驻天津城区休整。到那时，联军与当地官员和民众的接触在所难免，这不仅可能改变朝廷的宣传口径，更可能引发民众对联军的支持，从而动摇我们的统治根基。”
为了加强自己的观点，载垣还引用了历史经验。他提到，在第一次鸦片战争期间，英军统帅义律就发现了中国东南地区民众的特性：他们更倾向于经商，对政治事务不感兴趣，更不会主动支持清朝统治者。因此，英军尽量避免与民众发生冲突，努力争取他们的理解和支持。每当占领城池，英军都会及时发布中文布告，明确其打击目标是清政府，而非无辜百姓。
这一策略在第二次鸦片战争中再次取得了显著成效。例如，在1857年12月的广州战役中，英法联军在广州征募的民工在战斗中发挥了重要作用。同时，联军每到一地都贴出布告，表明他们只解决与政府间的政治分歧，与民众无关。他们军队不进城扰民，公平买卖，照价付款。因此，在舟山、烟台等地，当地百姓因西方军队的到来而生意兴隆。
咸丰帝的担忧在后来的事件中得到了验证。1860年8月1日，英法联军兵临天津北塘镇。一位在当地备受尊敬的老者不仅没有反对联军进入北塘，还主动提醒联军避开清军埋设的炸药。正是这位老者的提醒，英法联军顺利占领了北塘，没有遭遇重大伤亡。
8月24日，英法联军进入了天津城。起初，天津百姓因害怕而躲避或逃离。但很快他们发现，联军并没有骚扰百姓，反而与他们友善相处。联军不仅尊重当地的文化和习俗，还积极与当地商人进行公平交易，这使得百姓们开始纷纷给联军送来各种吃食，甚至有大冰块以解暑热。一位天津粮商更是慷慨地把自家的豪宅腾出来给联军的长官居住。这些事实，都是根据英军总司令格兰特的日记记载得出的。
载垣感慨道：“这次大沽口危机，不仅是对我们两个人的考验，更是对整个朝廷的考验。朝廷中强硬派与务实派并存，而我们两人自称是强硬派，并得到了皇帝的支持。”
当僧格林沁询问郭嵩焘是哪一派，载垣笑了笑，说道：“郭嵩焘？这不是衙门口的狮子——明摆着的，他就是务实派，他早就与西洋人有了近距离接触。”
原来，郭嵩焘在第二次鸦片战争爆发前夕的1856年，作为湘军将领来到上海筹集军饷。他在日记中详细记录了自己对洋人居住的洋楼发出的“殆罕与伦比”的感叹，以及他兴致勃勃地登上英国兵船、在船上的餐厅里品尝洋人酿造的葡萄酒等所见所闻。这些记录表明，郭嵩焘已经感受到了全新文明的冲击，并对西方社会有了一定的了解和认识。
载垣又说：“尽管皇帝支持强硬派，但他又派务实派郭嵩焘来到天津。这也是对我们的考验啊。因此，我们绝对不能轻易谈判。如果英法联军胆敢冒犯大沽台，我们必须坚决执行皇帝的口谕，保卫我们的国家，也是保我们的官场地位。”
随着谈话的深入，窗外的阳光似乎也变得暗淡起来。那么，大沽口危机将如何发展，载垣与僧格林沁又将如何应对这场危机，能否辅助咸丰帝将大清王朝带入新的高度。欲知后事如何，且看下文分解。本文是《帝王的决策压力》系列文章第八篇，谢谢阅读！