历史界一直有个争论，太平洋战争是从什么时间、什么地方开始的？一般认为是檀香山时间1941年12月7日7时55分，日本海军中将南云忠一率领的机动部队袭击位于夏威夷的美国太平洋海军舰队基地珍珠港开始。
可也有人认为，打响太平洋战争第一枪的时间，应该从檀香山时间12月7日6时整算起，地点是在英属殖民地马来半岛，比珍珠港事件早了1小时55分钟。
按照日军大本营的原计划，确实是先由海军对珍珠港进行偷袭，接着才由陆军进攻马来半岛、香港、马尼拉、关岛和威克岛等地。但是由于南云的机动部队中有一个航空战队尚未完成训练准备工作，所以决定将偷袭珍珠港的时间推迟两个小时。按道理，陆军也应该顺延推迟两小时，因为偷袭讲究的是出其不意、攻其不备，如果让英美提前反应过来，有所准备，那南云的飞行员们就等于去送死！
可陆军偏偏不答应，理由是陆军如果不能按原定时间行动，马来半岛已经到了早晨八点，天已大亮，这对敌前登陆作战非常不利，海军的训练不过关，怕去送死，就要我们去冒险，陆军的命就不是命？
将在外君命有所不受，陆军坚持按原定计划作战，大本营也拿他们没办法（时间上也来不及了）。于是，在袭击珍珠港之前的两个小时，“马来之虎”山下奉文上将指挥的日军第25集团军在马来半岛北部哥打巴鲁和泰国南部的北大年和宋卡开始登陆作战，打响了太平洋战争的第一枪。幸好，英军的惊慌失措，掩盖了这一致命问题。
山下奉文是个典型的法西斯军人，先后毕业于日军广岛少年学校，陆军士官学校和陆军大学，后被选派到德国留学。系统地接受了军国主义和法西斯主义教育。他虽然也是个“一根筋”，但相比其他日本军官，却更加胆大妄为，是个不按常理出牌的主。因体型高大，被人称为“步兵炮”。最出名的战绩是在新加坡以3万步兵2周内骑自行车急驱800公里逼降俘虏了13万英国印度澳大利亚联军，导致英国在东方的殖民统治崩溃。官阶为“陆军大将从三位勋一等 功三级”。
1941年11月6日，山下奉文被委任第25集团军司令官，负责指挥马来亚方向作战。第25集团军是日本陆军中最精良的部队，日本陆军一共只有三个全装备师，第25集团军占了其中两个。一贯胆大妄为的山下奉文接受任命后，将第25集团军兵分两路，一路是在陆上，由太平洋战争爆发前就已经进占法属印度支那的近卫师，从陆上进入泰国，占领曼谷后，沿马来半岛南下；另一路在海上，第5，第18师分批从海上登陆，为此次进攻的主力。
从海上杀向马来半岛的第一批部队为第5师，由山下奉文亲自率领，分乘20艘运输船，由6艘巡洋舰和14艘驱逐舰护航，杀气腾腾地向南急进。此时的马来半岛，日军当面之敌为珀西瓦尔中将指挥的英军3个师和一些独立部队（10万人），并由东方舰队（战列舰1艘，战列巡洋舰1艘，巡洋舰3艘，驱逐舰9艘）和海岸航空兵飞机约250架担任支援。
对于日本人的野心，英国也不是没有察觉，英国政府原定的计划是在新加坡海军基地停泊强大舰队，保卫英国的远东领土以及通往澳洲的航线。但事实上，当新加坡及马来亚受到威胁时，原定可以及时出现的英国皇家海军舰队，却一直没有出现。
英军也曾拟定一个计划，先发制人地入侵泰国南部，抢先破坏日军的着陆点，并命名为“斗牛士行动”。但也仅仅是计划，行动并没有被执行。说来令人难以置信，日军第一批登陆的部队只有2万多人，而首批发起进攻的部队更少，只有区区500人。山下奉文给部队的命令也很简单：不顾一切的向南方冲，谁阻挡就灭谁，反之，即使遇到敌人，如果他们不挡路，也不要恋战，只管往南冲就是了。
英军远东司令部把日军进攻的情况报告给伦敦总部，请示对策。英国首相丘吉尔马上召集三军参谋长，商量对策。一帮人讨论了半天，最后给出了一个指示：命令远东部队全体处于战斗戒备状态！
英军远东司令部接到这个指示后，哭笑不得，而此时的山下奉文已经快到了。日军发起进攻时，英军防御松懈，大部分人都不在自己的岗位上，日本人打进防线后，英军中的印度兵率先逃跑，拉都拉不住，英国人也只好跟着跑。
英印逃兵逃到第二道防线没有停下，而是接着跑，结果第二道防线的士兵在没看到敌人的情况下也跟着逃跑。
日军追击的道路越来越难走，路上桥梁都被撤离的英军炸断。坦克、装甲车用不上了，于是，日军开始骑自行车往南跑。很多自行车车胎爆了，来不及修理就继续往南追，以至于自行车轮子只剩下钢圈，号称“银轮部队”。而路旁边埋伏的英军部队一听这声音，以为是坦克，连发起进攻的勇气都没有了。日军只用了一个多月就占领了马来半岛，来到了新加坡北面。英军炸毁了连接马来西亚和新加坡的大桥。
此时，日军只有三万多人，而新加坡的英印澳联军有13万人。经过一周的准备，日军从新加坡西面发起进攻。1942年2月15日，英军在总司令帕西瓦尔的带领下全体投降。从此有"东方第一坚城"“东方直布罗陀”之称的新加坡落入日军之手。丘吉尔称新加坡陷落是"英国史上最沉痛的浩劫，规模最大的投降"。
可笑的是，帕西瓦尔决定投降后，还想在谈判桌上施展谈判技巧，试图为英军战俘讨回一些利益。而日军翻译英语水平太过业余，翻译得结结巴巴的，山下奉文直接拍着桌子问帕西瓦尔：“Yes or No？”
帕西瓦尔还想提条件，但是山下还是声色俱厉的大声问：Yes or No？别给我扯那没用的，是继续打，还是投降，给句痛快话。
帕西瓦尔只能回答Yes，在“谈判”中也落败，有条件投降变成了无条件投降。而投降的13万英印澳军队，则成了日本的劳工，一部分去北边修泰国至缅甸的铁路，另一部分到了南洋各岛上修建各种军事据点。到战争结束时，有一万多人累死饿死病死。