小泽治三郎是日本海军联合舰队最后一任司令官，也是权力最大的一任司令官，可统御整个日本海军， 尽管其知名度却远远低于山本五十六，但山本五十六偷袭珍珠港计划的理论依据，却是受到小泽治三郎以航母为核心编队理论的启发，小泽治三郎是一个不需要参谋协助，自己就能制定作战计划的司令官，这在联合舰队历任司令官中也是绝无仅有的，其军衔仅是海军中将，因为他拒绝晋升海军大将，战后还被远东国际军事法庭无罪释放。
小泽治三郎（1886—1966）是日本宫崎县人，曾就读宫崎中学，在校读书期间就是柔道高手，因校园暴力打伤他人而被退学，正当他非常沮丧之时，收到其哥哥小泽宇一郎的一封家书，这封家书是小泽宇一郎请其上司、时任步兵第24旅团参谋牛岛贞雄大尉帮忙写的，信中有“过则勿惮改”等警示语，小泽治三郎于是将此作为自己的“座右铭”，遂前往东京入成城学校继续求学。
小泽宇一郎和牛岛贞雄（此人曾任第十八师团长，参与了南京大屠杀）当时正在中国东北参加日俄战争，而日本在取得胜利之后，又刺激了日本青年从军的热潮，在这样一个背景之下，小泽治三郎于1906年投考了江田岛海军兵学校，并于1909年11月毕业于第37期，其毕业成绩在179人中排名第45名，而他的同学井上成美则是名列第2名。
小泽治三郎与井上成美等人以海军少尉候补生，被分配到巡洋舰“宗谷”号上服役，当时担任舰长的是铃木贯太郎海军大佐，而担任新兵指导官的则是山本五十六海军大尉和古贺峰一海军中尉，颇为巧合的是，铃木贯太郎、山本五十六、古贺峰一和小泽治三郎在以后的岁月中，都曾先后出任过日本海军联合舰队司令官。
1910年12月，小泽治三郎晋升海军少尉，此后又先后在驱逐舰“霞”号和战列舰“河内”号上服役，1917年12月曾以海军大尉军衔出任鱼雷艇“海鸥”号艇长，并曾在第一次世界大战末期，以日军运输舰指挥官赴地中海参战，一战结束之后考入日本海军大学校第十九期。
1921年12月，小泽治三郎晋升海军少佐并出任驱逐舰“竹”号舰长，两年多以后又出任驱逐舰“岛风”号舰长，1926年12月晋升海军中佐后，在联合舰队司令部担任鱼雷参谋，当时担任司令官的是加藤宽治，1930年12月晋升海军大佐并任第一驱逐舰队司令官，又先后在海军大学校和陆军大学校担任战术教官，1934年11月担任重型巡洋舰“摩耶”号舰长，1935年10月在转任战列舰“榛名”号舰长后晋升海军少将，终于在五十知天命之龄跨入将军行列。
1937年2月，卸任海军大臣的永野修身出任联合舰队司令官兼第一舰队司令官，小泽治三郎被任命为联合舰队参谋长兼第一舰队参谋长，能够辅佐永野修身乃是小泽治三郎的幸运，永野修身不但位高权重，而且是日本海军灵魂式人物，善于处理人际关系的小泽治三郎由此结交和积累了丰厚的人脉关系。
小泽治三郎在任内经历了“七七事变”和“八.一三事变”，辅佐永野修身指挥和调度联合舰队舰船向中国输送陆军部队，并组建了中国方面舰队，由长谷川清出任司令官，其老同学井上成美出任参谋长，中国方面舰队在上海、青岛、厦门、香港等地建立海军基地，并对中国沿海实施封锁，协助陆军实施侵华作战。
南京沦陷之后，日军制造了惨绝人寰的“南京大屠杀”，引起国际舆论哗然，日军相关人员都不同程度地受到了处罚，小泽治三郎也与永野修身共进退，转任第八舰队司令官，一年以后又出任海军鱼雷学校校长。
1939年1月，小泽治三郎调任第1航空战队司令官，这是联合舰队机动部队主力之一，由航空母舰“赤城”号、“加贺”号及若干艘驱逐舰和护卫舰组成，这也是小泽治三郎第一次执掌航母舰队，并对航母这一新式舰船产生浓厚的兴趣，在常规训练和演习中提出了集中使用航母舰队的主张，而山本五十六后来组建庞大航母编队偷袭珍珠港，其灵感也是来自于小泽治三郎策划的演习方案。
1940年11月，小泽治三郎晋升海军中将并出任第三战队司令官，1941年9月6日又出任海军大学校校长，但其屁股在校长位置上还没有坐热，就于1941年10月18日调任南谴舰队司令官，其旗舰是重巡洋舰“鸟海”号。
此时日本已经开始推进“南进计划”，小泽治三郎于1941年12月2日率领南谴舰队将山下奉文的第二十五军，从海南岛的三亚港输送到马来半岛，并提供海空火力支援，协助山下奉文组织第二十五军实施登陆作战并横扫马来半岛，此战使山下奉文一战成名。
1942年1月，南谴舰队被改编为第一南谴舰队，小泽治三郎继续担任司令官，该舰队除了继续掩护和支援马来半岛上的日军之外，还协助今村均率领的日军第十六军，实施了攻击爪哇岛和苏门答腊的登陆作战。
为了配合第一航空舰队在印度洋的作战，小泽治三郎于1942年4月率领第一南谴舰队进入印度洋，以摧毁英美商船为作战目的，仅在孟加拉湾海域就击沉23艘商船，致使东印度洋沿岸商业航船全面停摆。
日本海军与陆军之间矛盾由来已久且根深蒂固，但小泽治三郎却与山下奉文、今村均等陆军将领关系融洽，彼此合作愉快并取得赫赫战果，因此小泽治三郎也被陆军尊称为“陆军的大明神”。
1942年11月，小泽治三郎接替南云忠一出任第三舰队司令官，此前他曾向山本五十六建议：“注意防范机动部队空中防御面临的风险”，可惜未能引起足够的重视，因而导致南云忠一在中途岛海战中惨败，在此后的“南太平洋海战”中，南云忠一虽然取得了战术上的胜利，但损失却是不可弥补的，舰船受到重创还在其次，关键是曾参加过攻击珍珠港的老飞行员几乎损失殆尽。
1944年3月，联合舰队司令官古贺峰一也追随山本五十六而去，小泽治三郎的第三舰队与栗田健男的第二舰队被合并组建了第一机动舰队，由于小泽治三郎是栗田健男的学长，因此由小泽治三郎兼任司令官，他在海军中的作用也开始突显，因为其麾下不但拥有“大风”、“翔鹤”、“瑞鹤”、“隼鹰”、“飞鹰”、“龙凤”、“千岁”、“千代田”、“瑞凤”等航母，还有隶属于第二舰队的“大和”、“武藏”等大型战列舰，只是舰载机和舰载机飞行员非常短缺，并不是短期内能够解决的。
1944年6月13日，第一机动舰队前往马里亚纳群岛，伺机寻找美国航母舰队实施打击，小泽治三郎十分清楚自身实力远不如美军，但他根据日机航程普遍超过美机航程的特点，采取了“距离外攻击”这一“穿梭轰炸”战术，即舰载机在航母上起飞，完成攻击任务后降落在陆地机场，迅速补给之后再升空对美军舰队实施打击，然后返回航母降落，目的是在美军攻击航程之外实施打击。
而美军斯普鲁恩斯上将的第五舰队却抢先下手，摧毁了马里亚纳群岛各岛屿日军机场，由于通讯不畅，小泽治三郎并没有得到消息，信息的不对称，导致第一机动舰队惨败，不但损失了大量宝贵的飞机，甚至连自己的旗舰“大凤”号都被美军潜艇击沉，这更加导致小泽治三郎的指挥不畅，此次马里亚纳海战，日军不但损失了3艘航母，还损失了378架飞机，第一机动舰队撤出战场时，仅剩下了35架作战飞机。
1944年6月15日，美军开始进攻塞班岛，驻守在塞班岛上是时任中太平洋舰队司令官兼第十四航空舰队司令官南云忠一，尽管小泽治三郎率领第一机动舰队前来解围，但面对美军由15艘航母组建的庞大舰队，根本无法对抗和解围，南云忠一与他的参谋长矢野英雄等人只能在绝望之中拼死抵抗，直至切腹自尽，塞班岛防御圈最终被美军攻破，小泽治三郎多次呈请撤职，都被联合舰队司令官丰田副武挽留。
1944年11月，日本开始将联合舰队用于保证菲律宾、台湾、冲绳、千岛群岛及日本本土的防御，并确保南洋运输线这一生命线的畅通，莱特湾海战在即，第一机动舰队仅有4艘航母和116架舰载机，并且成功引诱了美军哈尔西舰队，日本海军由于采用“神风特攻”战术，以一机换一舰的方式，给予美国海军重创，尽管小泽治三郎在莱特湾海战中的表现可圈可点，但第一机动舰队还是损失巨大。
莱特湾海战之后，第一机动舰队被解散，小泽治三郎被调离作战一线，出任海军军令部次长兼海军大学校校长，协助总长及川古志郎指挥日本海军作战，丰田副武于1945年5月20日出任军令部总长之后，小泽治三郎于5月29日又回到海军作战第一线，出任海军总队司令官兼联合舰队司令官、海上护卫总队司令官等职。
小泽治三郎尽管是联合舰队最后一任司令官，但他的职责范围却比其所有前任都更大，他不但要指挥联合舰队，同时还要指挥海上护卫总队、各镇守府、警备府等所有海军作战部队，简言之就是指挥所有日本海军进行作战。
海军军令部按惯例要晋升小泽治三郎为海军大将，但被他婉言谢绝了，否则他将是日本海军最后一个晋升海军大将的人，而他的婉拒成就了他的同学井上成美，使井上成美成为最后一个晋升海军大将者。
此时的日本已是穷途末路，冲绳岛战役之后，联合舰队再无作为，只剩下若干航空部队和潜艇部队还有一定的战斗力，而日本海上护卫总队承受着盟军从空中和海上的猛烈攻击，已经无法组织有效的抵抗，因此日本海军率先知道这场战争没法再打下去了，而陆军“本土决战”的狂妄叫嚣，也只是空喊口号而已。
裕仁天皇之所以选择接受《波茨坦公告》所提条件并发表《终战诏书》，是与米内光政等海军将领的劝诫和助推是分不开的，日本无条件投降后，小泽治三郎协助老长官、末任海军大臣米内光政进行日本海军的遣散工作，他曾对准备以玉碎报国的属下说：“你们不能死，战争是由我们这一代人发动的，如果我们都死了，谁来承担战争的责任。”从这段话中可以看出小泽治三郎的责任担当。
小泽治三郎于1945年10月退出现役后不久，即被美军正式逮捕并关押，远东国际军事法庭在调查和取证过程中，美军将领哈尔西认为小泽治三郎在莱特湾海战中罪不可赦，但却没有足够的证据证实，小泽治三郎最终还是被无罪释放，从此过起了隐居生活，他不愿回顾过去的一切，也拒绝一切采访，苟活至1966年9月9日因病去世，裕仁天皇曾御赐3000日元作为丧葬费。