新中国成立后，为巩固国防实力，中央军委派遣了一批“能人巧匠”，组建整编海军、陆军与空军三支主力部队。
负责领导指挥空军的司令员是刘亚楼，副司令员为曹里怀。人们熟悉刘亚楼上将，对曹里怀中将倒是欠缺点了解，其实，他的一生也充满着故事性。
曹里怀，原名曹李槐，1909年11月15日出生于湖南省资兴县北乡区下洞村的一户农民家庭。
当地的湖湘文化博大精深，几百年来，出了王船山、曾国藩、郭篙蠢、左宗棠、谭嗣同等饱学之士，因仕学气氛甚浓，即使是贫寒之家，亦想方设法送自己的子弟进私塾读上几年书。
在这样的地域文化氛围，曹里怀幼时念过一年的私塾，并于1923年考入资兴县中学，1926年毕业。
当地的革命浪潮层层迭起，学生运动、爱国演讲、工人罢工等陆续展开，影响了一批又一批的青年人。
如此境况下，目不识丁的人尚且有感而发，读了一些书的曹里怀更是对报国、参军产生了浓厚的兴趣。
同年秋季，17岁的曹里怀听闻黄埔军校长沙分校招生，瞒着家里人借了一些盘缠充当路费，一个人跑到了县城里报考。
到了那里，一位军官例行公事，给每个学子检查身体。
轮到曹里怀时，那人随手把自己手里拿的枪杆子放在地上与他进行比较，紧接着，军官忍不住笑出了声：“你还没有一支枪高哩，回家多吃几碗饭再来吧！”
就这样，因身高不够，曹里怀错过了考取军校的机会。
归家途中，曹里怀心中又气又恼，忿忿不平，他想着，有什么了不起的，迟早有一天，我要干出一番名堂来。
回到家中，父亲得知他不打招呼就出门，原来是去了县城里报考军校，还借了路费还不上，便狠狠地揍了他一顿。
但是这顿打可磨灭不了曹里怀的理想，反而使他越挫越勇。
乡里的农民协会他积极参与，驱逐反动县长何元文的社会活动他也加入其中。
由于树敌太多，不懂得掩护自己，他逐渐被反动派给盯上了。“马日事变”后，他转入地下做工作，帮助党员传递消息。
弹指一挥间，两年过去了，1928年春季来临，湘南起义爆发，曹里怀终于等来了投身革命的机会。
当时，他任职于北乡区苏维埃政府，为起义做了很多宣传工作，还在起义中缴获了地主的两匹马。
起义结束后，他与好友龙志坚一起，从家乡跑到滁口，找到了何长工率领的红军部队，从此开始了他的戎马生涯。
他是井冈山上成长起来的红军将领，是由毛泽东朱德同志亲自见证，慢慢有了改变的“红小鬼”。
毛泽东同志说，曹里怀是他心目中的天下英雄，朱德在此后救过曹里怀两次，原因就是看着他一路走来。
刚登上井冈山时，曹里怀只是一名普通战士，经过七溪岭、龙源口战斗后，他升任任红三十二团二营技术书记。
他参加过历次反围剿，跟着红一方面军实施战略大转移，在长征路上，他的职务是红五军团参谋长。
红五军团是主力部队的后卫队，有“铁屁股”之称，曹里怀负责协助军团长董振堂和政委李卓然，保护前方部队顺利突围。
懋功会师后，曹里怀脱离红五军团，调任四方面军任一局局长。
调任的原因很简单，张国焘为了更好的把控红五军团的指导权，于是把之前的主要领导全部撤换掉了，其中就包括曹里怀。
不过，这只是一段插曲。曹里怀至始至终都坚信部队会继续北上，南下的路不好走。为此，他与张国焘之间存在一定的嫌隙，险些送了性命。
好在，红二、六军团（红二方面军）的到来，挽救了局面，红四方面军在一、二方面军的双重攻势下，再次北上，最终在陕北会师，长征画下句点。
这是土地革命时期曹里怀的一些战功。除此之外，他还参加了抗日战争、解放战争以及抗美援朝，又创造了不少辉煌。
八年抗战打得激烈，起初，曹里怀协助八路军后方总留守处司令员萧劲光指挥部队固守黄河西岸千里防线，保卫陕甘宁边区，后来去了冀鲁豫军区。
解放战争打响后，三大战役他参加了两大战役，分别是辽沈战役和平津战役。
他组织指挥宜昌、当阳战役；配合刘邓大军进军大西南；解放大庸、桑植。
他率部配合二野三兵团开展历时40天的川东追击战，日夜长途奔袭，从湘西一直打到重庆。
他乘船沿长江返回湘西，继续执行剿除匪患任务，通过一年多的努力，肃清了22个县市的土匪。
在战争收尾阶段，离乡21年的曹里怀终于得空回乡看看自己的亲人。
当初他阔别故土，抱着的是一颗解放天下穷苦人的心，如今回来了，老百姓们夹道欢迎，歌颂他劳苦功高。
可是，他走的这些年，家里的变故太多，父亲与两个哥哥逝世，亲妹妹嫁做人妇，独留下一个老母亲守着一座空房子，没人陪伴孤苦伶仃。
他成了红军，成了共产党，国民党反动派没能放过他的家里人。
一个孤寡老人如何对付得了手持刀剑的士兵，故只能任人欺凌。
没有工作，没有收入，曹里怀的母亲靠着行乞度日，过着吃不饱穿不暖的生活。
再加上生了病，亲人一个一个离世，思念远方的儿子的悲伤情绪，老母亲哭得眼睛都失明了。
见到母亲后，曹里怀跪在了母亲的面前，带着哭腔说道：“为儿的没照顾到您老人家。我干革命，忠孝不能两全啊！现在全国解放，穷人翻了身，您要过好日子啦！”
母亲忙叫曹里怀起身，他坐在母亲身边，牵着母亲的手，给她讲自己这二十多年来的种种经历。
这次探望，并没有耽搁太久，曹里怀因公务在身，很快便离去了。
临行前，老母亲嘱托曹里怀，帮她向毛主席问个好，曹里怀答应了下来。
不曾想，等他到了北京后，开国大典结束后，准备把老母亲接过来时，母亲却病逝了。
当地政府拟为受苦一世的曹母予以厚葬，并安排大修陵墓。
曹里怀得知后，一再交代，丧事从简，移风易俗。
尽管他悲痛万分，可他还是想要带一个好头，树立一个好榜样。
忙完母亲的丧事，新的任务又来了，1951年4月，他率四十七军6万人入朝作战。
次年，因十二指肠溃疡，回国治疗。身体痊愈后，他调空军工作。1955年授予中将军衔。
1949年11月，中国人民解放军空军正式建立，为了开一个好头，拟定属于自己的战斗条令，军委调任刘亚楼为空军党委书记、司令员，曹里怀为副司令员。
至此，一个曾因身高被黄埔军校拒绝入校，还不起路费挨了父亲的打的小孩儿，成了我军空军副司令。
在这个岗位上，他领导工作30年之久，经历了空军从无到有，由弱到强，逐渐成长壮大的过程，为空军发展和战机制造，付出了不知多少心血。
1998年5月19日，曹里怀因病逝世，享年89岁。
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