1949年1月，傅作义掌帅的蒋军华北剿总人人自危：张家口已经失守，傅系王牌35军被歼灭于平津西线的新保安，天津、北平两大城市被切割孤立，山西只剩太原的阎锡山所部尚在抵抗华北解放军第1兵团，而远在傅系老家绥远的董其武部队只能原地自保，华北国民党军各自为战互相无法支援，总兵力也处在绝对下风，形势岌岌可危。
攻守双方实力对比悬殊，华北全境解放是迟早的事情，但天津和北平两座大城市，分别集中了13万和25万国民党军，两者相加仍是一个不小的兵力数，具备一战之力。东北野战军实力再强，要歼灭近40万有坚固防御工事的蒋军守敌，无疑也会付出重大伤亡，我军要尽力避免这一局面，争取不战屈人之兵。
为了达成这一目的，率先攻克敌军较少的天津，以断绝北平守军的希望，从而逼降傅作义，是东北野战军最好的破敌之法。为了顺利、快速地打下天津城，我军集中了五个纵队及炮兵部队共34万大军，确保万无一失。不过关于攻城总指挥的人选，多少有点出人意料：先前没有大兵团直接指挥经验的刘亚楼。
刘亚楼时任东北野战军的参谋长，“林罗刘”当中的刘，他和罗帅都是林总的左膀右臂。刘将军曾留学苏联伏龙芝军事学院，擅于军事谋略，给林总出过很多主意，足智多谋深得信赖。不过参谋长常年在野司工作，与一线部队的指挥作战有很大区别，虽然视角宏观但毕竟没有实际带过大兵团。事实上在天津战役之前，刘亚楼并未担任过军长、师长等职务，更不要说指挥34万大军攻城。为什么这样重要的攻城战选择了刘亚楼呢？
首先东北野战军入关之后，并不像后来改编成第四野战军那样分了4个野战兵团，平津战役时东北野战军只有两个兵团司令，分别是程子华和肖劲光。其中肖劲光所部任务围困北平；而程子华前期带领先遣兵团打密云存在争议，提前使对方得知东野入关，对于后期围歼傅作义主力产生了一定的影响。林帅专注于战役全局，还要和傅作义的代表谈判斡旋，显然北平是其重心，攻打天津需要一名可靠将领代劳指挥，权衡之下林总选择了刘亚楼。
刘亚楼长期担任野司参谋长工作，已经从林帅的排兵布阵、临机决断上学习了很多精要之处，在天津之战34万对13万的绝对优势兵力对比下，即便刘亚楼先前没有直接指挥过东北野战军大兵团作战，也有相当大的攻城把握，何况我军还提前侦悉了蒋军天津守将陈长捷的兵力布置地图，炮兵纵队可以做到有的放矢。
另有一点原因，野战军参谋长工作虽然重要，但此时解放战争已经打到后期，蒋军颓势无法挽回。军人都有尚武精神，希望有更多的一线战功。刘亚楼将军领兵解放天津，也是主动请缨，林帅同意。其实不仅天津战役，随后东北野战军改编为第四野战军，刘亚楼更是亲自担任第14兵团司令员，负责一线指挥。