960年春节，后周群臣正在宫中庆贺新年。然而北方定州传来边报：北汉联合契丹入侵来了。宫里一时惊慌无主，符太后与宰相范质等慌忙商议，决定派赵匡胤挂帅北征御敌，不料，事后他们肠子都悔青了。
赵匡胤接到诏令后，立马调兵遣将。首先他命副手殿前副都点检慕容延钊为先锋，先行北上。然后分别抽调侍卫司和殿前司各一部分兵马随军出征。留守协助大将韩通守护京师的，是殿前都指挥使石守信和殿前都虞候王审琦。
调配部署完毕，各部回营为明天出征做准备。然而，此时的京师，传言已四起，“点检作天子”的谶语再次出现在京城的大街小巷。
担心再次改朝换代的老百姓甚至人心惶惶，一些乡绅大户人家都已经做好出城避难的准备。这是因为殷鉴不远，十年前周太祖郭威兵变，就曾在京师放纵下属烧杀掠夺，无数家庭为此家破人亡。
正月初三，赵匡胤率领大军浩浩荡荡离开京师，京城内的流言也渐平息，百姓又归于平静。然而，大戏的序幕正在出征的军中拉开。
军中将领中率先发起倡议的是赵匡胤的亲信高怀德，他说道：“主上新立，又很幼小，我们虽然身临大敌，出生入死，也无人知道。目前之计，不如先设立点检做天子，然后再去北征，不知诸位是何意见？”众将领一起呼应。另一个赵匡胤的心腹提出先找赵光义商量，由他向哥哥赵匡胤说明，事情会好办些。赵光义认为此事关系重大，需和赵普商议。
众将领涌入赵普的帐中，提出马上拥立赵匡胤做皇帝，赵普非常谨慎，等赵普确认将士们的真实意图后，赵普与诸将约法三章，待诸将齐声答应后，赵普和赵光义就派军校连夜赶回京师开封，密报留守京城的石守信和王审琦，以便做好接应大军回城的准备。与此同时，他们又安排亲信将士守卫帅帐和军中各重要场所，以防生变。
这一晚，军营里，多数人都是个不眠之夜。令人惊奇的是，赵匡胤一改往日的习惯，喝几杯老酒后，就高卧帅帐，一夜无话。
大年初四，天还没亮，赵匡胤就被营中发出的海啸般的呼声惊醒。赵普和诸将领涌入帅帐内，齐声高喊：诸将无主，愿册立太尉为天子！赵匡胤还没反应过来，就被将士拥到案前，把一件黄袍披在他身上。然后，众将士簇拥着赵匡赢出来，外面早已列队的士兵鼓掌欢呼。
赵匡胤反问将士们说道：“你等贪图富贵，拥立我为天子，但我有一条件，你们若能听我命令则可，否则，我不能做汝之主。”众将纷纷表示从命。
赵匡胤又说道：“少帝与太后，是我曾北面侍奉的；公卿大臣，是我昔日同僚；这些人都不能冒犯。近代做帝王的，初入京城，无不纵兵大掠，汝等不许再如此。听命者有赏，违者有杀身之祸。”众将齐声答应，于是赵匡胤接受拥戴。
赵匡胤为了稳定京城形势，派出了两个亲信回京。一个是潘美，前去会见宰相及大臣，通报兵变事宜。另一个是幕僚楚昭辅，前往赵府报告家人。然后赵匡胤就整顿三军，准备开回京城。
潘美一路快行，很快进了京城，当他进入大殿时，后周君臣还没退朝。潘美从容上殿，向后周君臣宣布，赵匡胤已经兵变称帝，正在回京途中。群臣当时惊愕，不知所措。符太后抱怨了几句三个顾命大臣后，就哭泣了一会，然后就回宫了。
宰相范质痛悔地向身边的王溥说：“仓促遣将，我等之罪啊。”手不自觉抓向王溥，甚至都抓出血来。而王溥则咬牙噤声，不能应对。一旁的手握兵权的韩通，看三位宰相无计可施，就立即回营，准备出兵抵御。
韩通先是率兵前往殿前司，准备在那里捉拿赵匡胤的家人。当韩通进攻殿前司时，早有准备的石守信，一阵弓箭伺候，韩通退走，归去途中，正好碰上赵匡胤部下王彦昇。王彦昇对韩通说：“天子到了，赶快去接驾。”韩通不听，大骂王彦昇叛逆，贪图富贵。王彦昇恼怒，带兵冲击，结果了韩通，然后又冲到韩通府上，只留下韩通的幼子和四个女儿，其他家人都解决了。
赵匡胤率领大军很快到了开封城外，陈桥门守将坚守不开门，于是赵匡胤绕行到另一个封丘门进城。大军进城，一路秋毫无犯。
京师很快被拿下，士兵控制了各处官衙。赵匡胤没有直接进入宫殿，而是先回到了殿前司。
不久，一班朝臣在军校罗彦瑰的裹挟下来到殿前司，赵匡胤见到他们，大倒苦水说：“我世受世宗厚恩，但受三军胁迫，走到此地步，确实是愧负天地，不知怎么办？”宰相王溥首先倒身下拜，范质不得已也下拜称臣，并主动敦促赵匡胤行受禅之礼。
符太后见大势已去，就脱下了小皇帝身上的龙袍和自己的太后装束，穿上白衣，进了禅院天清寺。
赵匡胤在北面拜授诏书后，登上崇元殿，接受百官的拜贺。数日后，改国号宋，并大赦天下。
年仅34岁的赵匡胤，通过一场精心谋划的兵变，登上大宝。在大军开回京城时，赵匡胤一再与手下将士约法三章，不仅保证了政权过渡的平稳完成，而且也使他的起兵与五代其他兵变区别开来，为他夺取天下增加了一些合法性。
符太后在改朝换代的表现中既明智，也有些无奈，她主动配合赵匡胤完成禅让这场大戏，也为柴荣子女赢得了生存的机会。