1944年6月9日，美日双方航母上的舰载机在马里亚纳群岛海域展开了一场规模空前的激战，战斗结束后，美军飞机回到航母上，大家纷纷问飞行员战果如何？一位飞行员脱口而出：“这简直就像是在猎杀火鸡”，事实也确实如此，在那天的空中对决中，日军总共被击落260架飞机，而美军仅仅损失29架，那么曾经在太平洋战争初期所向披靡的日本海军航空兵如何沦落到了这般田地？
马里亚纳群岛海战中，一架日机被击落
1941年12月7日，300多架日机从6艘航母上起飞，他们在珍珠港展开了一场教科书般的作战，美军在日机的攻击下，8艘战列舰全部丧失战斗力，232架飞机被击毁，而日军仅仅损失29架飞机，堪称大胜，在随后的半年里，日军飞机在太平洋上成为了美军的噩梦。
被日本海军航空兵偷袭后的珍珠港
但是半年后的中途岛战役使这一切有了变化，这一战中，日军出动了偷袭珍珠港的6艘航母中的4艘，意图一举拿下中途岛并伺机歼灭美军的特混舰队，在空战中日机占尽优势，美机损失巨大，但是由于4艘航母全部被击沉，航母上的大部分飞机和飞行员都随航母沉入了海底，对日军而言飞机损失倒在其次，但是这几百名殒命的飞行员都是日军中的精锐，他们是日军在中途岛战役中最大的损失。
中途岛战役中起火沉没的日本航母
此后日军航母又参加了东所罗门海海战和圣克鲁斯海战，剩下的优秀飞行员在这两战中几乎死绝，正是由于飞行员的巨大损失，山本才令航母全部撤回后方，从而使得在瓜岛战役的决胜时刻日军没有制空权最终败北。
圣克鲁斯海战中，日机攻击大黄蜂号航母
那么问题来了，为什么日本飞行员损失这么快？为什么没有优秀的后备人才顶上来？在战前由于经费不足，日本的海军学校对学员要求异常严格，每年1500人应试仅几百人能过关，而能毕业的仅有百人左右，这虽然使得日本飞行员素质极高，但也使得损失也极快。
其次日本是一个资源匮乏的国家，这导致这个国家每次面对战争都是力求速胜，对美国也不例外，为了能尽快结束战争，日本把最好的资源都投入其中，拿飞行员来说，英美各国都有把王牌飞行员调回国内担任教官的习惯，这些王牌飞行员可以培养出优秀的学员，可日本几乎是让所有飞行员一直战斗到死，甚至连国内原有的教官也被调到前线，加上战时培训飞行员的时间大大减少，导致后来日本飞行员的素质直接断崖式下降，日军曾想过花大量时间去培训飞行员，但是每次都因为战事紧急而把练到一半的飞行员又送到战场，最终这些飞行员在战场上又损失大半，因此日本海军飞行员的整体素质在瓜岛战役结束一年多的时间里反而越来越低，到1944年6月，与美军相比已经差了几个档次。
日本王牌飞行员渊田美津雄，在太平洋战争后期负责训练菜鸟飞行员
除了人这个关键因素外，飞机本身也是重要因素，日本海军航空兵的主力战斗机是“零”式，“零”式机动性能非常好，航程也远，论空中格斗，在太平洋战争初期美军没有任何一种飞机是它的对手，但是时过境迁，美军相继研制了F4U“海盗”式战斗机和F6F“地狱猫”战斗机，特别是F6F“地狱猫”战斗机，不同于零式通过减轻重量来提高机动性，地狱猫直接通过安装大功率发动机来提升机动性，这使得地狱猫不仅机动性比零式更好，而且也不像零式那样因为没有各种防护装置一打就着火，可以说地狱猫在性能方面完胜零式。
F6F“地狱猫”战斗机
在太平洋上，通过二年多的战斗，不论是飞行员的素质还是飞机，日军都已经远远落后于美军，1944年6月，美军为夺取马里亚纳群岛，出动了第58特混舰队15艘航母参战，日军则出动第一机动部队9艘航母迎战，这是二战最大规模的航母对决，结果如前文所述是一边倒的战斗，仅“企业”号上的9架战斗机就击落了18架日机，而王牌飞行员麦坎贝尔一口气击落了7架敌机，在整个马里亚纳群岛海战中，日军430架舰载机损失了395架，仅剩的一些有一定水平的飞行员也损失殆尽，从此日军航母彻底成了摆设，在莱特湾海战中只能成为诱饵而无法承担任何作战任务。
美国海军第一王牌麦坎贝尔