1942年6月4日，日本联合舰队在中途岛海战中惨败，日军在太平洋战争初期的优势完全丧失，日军只得放弃东进占领夏威夷的计划，一门心思放在南太平洋方向上，日军决定占领所罗门群岛、斐济、新喀里多尼亚、萨摩亚等地，切断美国与澳大利亚之间的海上交通线。
中途岛海战
与此同时，渴望占据战略主动权的美军也制定了一个“瞭望台行动”，计划分为三步，最终目标是拿下拉包尔，本来计划的第一步是占领圣克鲁斯群岛，但是美军得知日军正在所罗门群岛的第二大岛屿——瓜达尔卡纳尔岛修建机场，对美澳交通线构成重大威胁，遂决定首先攻占该岛。
1942年8月7日，美军海军陆战队第1师在瓜岛和邻近的图拉吉岛同时登陆，打响了太平洋反攻的第一枪！为了转移日军的注意力，太平洋舰队司令尼米兹命令海军陆战队对位于所罗门群岛西北约1000英里的吉尔伯特群岛的马金环礁实施牵制性突袭。
美军登陆瓜岛
吉尔伯特群岛由16个珊瑚礁组成，总面积281平方公里，于1892年成为英国的殖民地，1941年12月10日，日军出动横须贺第6海军特别陆战队一部在塔拉瓦和马金环礁登陆，当地的几十位英国人望风而逃，日军轻松占领了这里，在太平洋战争爆发后的头一年里，日军并不重视吉尔伯特群岛，只把他作为一个侦察飞行中转站，日军只在马金环礁建立了一个水上飞机基地，日军在吉尔伯特群岛的兵力也因此全部集中在马金环礁，只有90名官兵，大部分都在主岛布塔里塔里岛上，指挥官为金光九三郎。
马金环礁上的椰树林
执行此次任务的是海军陆战队第2突击营，该营的指挥官为埃文斯·卡尔逊中校，该营因此被称为“卡尔逊突击营”，卡尔逊是一位具有传奇经历的军官，他在16岁时辍学并谎报年龄参军，一战时以军事观察员的身份在法国观摩了多场战役，一战后退伍，几年后他又加入海军陆战队，参加过在尼加拉瓜清剿反政府武装的战斗，抗日战争全面爆发后因为美国政府要保护在华侨民，于是派他担任驻上海海军武官处情报官，这次来华经历改变了卡尔逊的人生轨迹。
在上海期间，他阅读了埃德加·斯诺的《西行漫记》，对中国共产党产生了浓厚的兴趣，于是他便以军事观察员的身份前往抗日根据地进行考察，来到晋察冀抗日根据地后他开始仔细观察八路军的作战方式，他对八路军出神入化的游击战术佩服得五体投地，他认为用这种战术对付占优势的敌人最为合适，回国后他不顾美国军人不得干政的传统，公开支持和宣传中国人民的抗日斗争，在军方的压力下，他最后只得暂时退伍。
卡尔逊在山西
1941年4月他再次回到海军陆战队，1942年1月，在罗斯福总统的大儿子詹姆斯·罗斯福上尉的支持下，他提议效仿英国突击队和中国敌后游击队成立突击部队的想法得到了认可，海军陆战队共成立了两个突击营，刚刚晋升中校的卡尔逊担任了第2突击营营长，卡尔逊的这个营在训练、军容等方面深受八路军的影响，他还借鉴了八路军的政治思想工作经验，在营里建立了“公开谈话制度”，对士兵进行政治教育并接受士兵的批评，最后他还要求军官和士兵同吃同睡，可以说卡尔逊突击营就是一支“美国版八路军”。
卡尔逊在执行任务
为确保行动出其不意，美军决定用2艘潜艇运送部队，由于C连和D连刚刚归队，卡尔逊决定带休息多时的A连和B连执行任务，8月8日，美军“鹦鹉螺”号和“舡鱼”号潜艇驶出了珍珠港，这两艘潜艇具有超强的续航能力，舱内空间较大，还有两门152毫米甲板炮，可以为登陆部队提供炮火支援，这两艘潜艇共搭载了13名陆战队军官和198名陆战队士兵，在海上航行了整整8天后，“鹦鹉螺”号在8月16日上午首先抵达了马金环礁附近海域，“舡鱼”号在黄昏时分与之会合。
在潜艇里的突击队官兵
按照美军最初的计划，突击队员将在次日凌晨乘坐橡皮艇在狭窄的布塔里塔里岛靠海一侧、乌基昂贡岬东北8公里处登陆，这里位于日军驻地侧后，美军两个连将在两个地点登陆，兵分两路夹击日军。金光在接到瓜岛战役打响的消息后，命令部下加紧训练，构筑防御工事，还让士兵必须凌晨3点就起床，以应对突发情况，但是美军一直没来，金光渐渐放松了戒备，8月16日晚，他组织官兵举行了庆祝“萨沃岛海战大捷”的晚宴，酒足饭饱后，日军回到驻地酣然入睡，而此时美军的登陆已经悄然而至。
美军登陆示意图
当晚，天降暴雨，登陆海域风大浪高，卡尔逊当机立断，命令两个连在同一地点登陆，陆战队员分乘19艘橡皮艇向预定地点登陆，17日凌晨2点，18艘橡胶艇抵达预定登陆场，剩下1艘橡胶艇和艇上的12名官兵不知所踪，18艘橡皮艇中也有多艘倾覆，一些陆战队员落水，武器丢失，混乱中不知道那个士兵的枪不慎走火，枪声传出老远，卡尔逊只得改偷袭为强攻，命令A连向日军驻地快速推进，B连随后跟进。
听到枪声后，一位日本巡警叫醒了金光，金光随即下令全体队员出动迎击，同时致电特鲁克第4舰队司令部：“凌晨3点15分，敌人已在马金登陆。 ”3点50分，在日军战地医院，A连与日军先头部队交火，日军以机枪封锁道路，美军一时难以推进，美军中士克莱德·托马斯中士带领几名士兵试图从侧翼包抄，结果被躲在椰树上的日军狙击手击中身亡，后来他被追授荣誉勋章，美军的“巴克利”级驱逐舰中的1艘也以他的名字命名。
“巴克利”级驱逐舰
天色渐亮后，美军在火力上的优势开始显现出来，金光只得率部且战且退，同时再次向特鲁克发报，请求支援，A连和对手再次陷入僵局，正当卡尔逊准备把B连投入战场上时，突然在日军后方响起了密集的枪声，这些枪声是之前神秘失踪的12名陆战队员发出的，原来这队美军不知道怎么回事没有听到营长在一处登陆的命令，还是按原计划在大部队登陆点西南1英里处登陆，他们上岸后摧毁了日军的广播站，迂回到了金光的后方，与A连形成了夹击之势。
金光不知道自己身后只有一个班的美军，他只知道自己被包围了，于是连忙向特鲁克发出了数封急电，希望援兵马上到来，在把B连投入战场后，卡尔逊又呼叫两艘潜艇提供火力支援，由于通信故障，“舡鱼”号没有听到呼叫，“鹦鹉螺”号上的两门152毫米甲板炮把在礁湖里向南航行的一艘日军巡逻艇和小型运输舰通通击沉，然后向岸上射击。
“鹦鹉螺”号潜艇
在激战了5个小时后，迟迟等不到援兵的金光绝望了，他在9时05分向特鲁克发出了诀别电报，然后率队进行了两次自杀式冲锋，最后全部阵亡，不过卡尔逊并不知道岛上已无日军，他命令部下小心翼翼的向南推进，后来在俘获的日本南洋贸易公司兴发会社员工的口中才知道日军已被全歼，卡尔逊命令部下抓紧时间破坏岛上的日军设施，其中包括最重要的水上飞机基地。
与此同时，接到马金的求援电报后，第4舰队司令井上成美派谷浦英男大尉率兵支援，在日军登陆之前，马绍尔群岛的基地航空部队受命派出战机前来攻击，看到日机到来，卡尔逊知道日本援兵很快就会到来，美军此次的目的是吸引日军注意力，并不是占领马金环礁，既然已经达到了战略目的，就应该按照游击战的“打了就跑”原则撤退。
卡尔逊在当晚带领士兵返回最初的登陆场，准备乘橡皮艇返回潜艇，但是巨浪打翻了多艘橡皮艇，只有约100人返回潜艇，卡尔逊在第二天派出橡皮艇接回岛上美军，但是遭到日机空袭，第二次撤退被迫中止，仍有70人滞留在岛上，他们最后利用兴发会社的机械动力船离开了岛上，但仍有9名美军遗憾没能返回潜艇，他们与登陆的日军周旋12天后选择投降，最终被下令处死。
卡尔逊和副营长罗斯福、“舡鱼”号舰长在一起
“鹦鹉螺”号和“舡鱼”号分别在8月25日、26日返回珍珠港，潜艇上的陆战队员受到了当地驻军官兵的热烈欢迎，由于詹姆斯·罗斯福这位“大太子”作为副营长参加了此战，因此突袭马金环礁之战被美国国内报纸大肆宣传，参战官兵享受到了和战斗英雄一样的待遇，卡尔逊事后宣称被击毙的日军不会少于160人，这个数字明显夸张了美军的战果，但既然如此，突袭马金环礁仍然称得上是一次很成功的袭击战。
“舡鱼”号返回珍珠港
突袭马金环礁之战有着很浓重的游击战色彩，美军集中优势兵力发动突袭，歼灭了岛上的日军，又没有执着于一城一地的得失，在摧毁岛上日军大部分设施后主动选择撤退，保存了有生力量，这和八路军在百团大战第一阶段的破袭战有着异曲同工之妙。