随着反法西斯阵营的一系列胜利，轴心国节节败退。1944年6月6日，盟军横渡英吉利海峡，发动诺曼底登陆，反攻纳粹德国占据的欧洲大陆。仅仅过了九天，在太平洋战场，美军对日军也展开了一场规模空前的进攻。
自从日军偷袭珍珠港，对美海军造成沉重打击后，一度取得太平洋“霸主”地位。为了保住自己的优势，也为了确保本土安全，日军占据了太平洋诸多岛屿，构筑防御岛链。如此一来，即便最先进的美国飞机从距离日本最近的基地起飞，也无法到达相距遥远的日本本土。而且沿途各岛的日军基地，可以对美机进行预警和拦截。
谢尔曼型坦克
中途岛海战胜利后，美海军逐渐扭转颓势并取得主动。进而展开一系列岛屿争夺战，以突破日本外围防御岛链，进逼日本本土。塞班岛战役，被日军视为太平洋上的决战，如果此岛被美军夺取，日本本土就会面临遭受空袭的威胁。
塞班岛是马里亚纳群岛的第二大岛，距最大的关岛仅有160多公里。长约21公里，宽4～8公里不等，总面积185平方公里。中间高四周低，岩洞、山峰、沟壑遍布，地貌复杂。
当时日军在岛上共修建三个机场，驻岛主力是43师团、47旅团，陆军兵力2.8万，另有海军兵力1.5万，合计4.3万人。实际战役指挥者，是第43师团长斋藤义次中将。
负责攻岛的美登陆部队是海军陆战第5军，下辖第2、4两个陆战师。为加强攻击力量，又增加陆军27师，地面进攻兵力共6.7万人，统一由霍兰—史密斯中将指挥。
双方地面兵力看似并不悬殊，实力却有天壤之别。包括7艘航母在内，共计各型舰艇240余艘的美海军特混舰队，把塞班岛围得铁桶一般。不仅能以舰炮、舰载机火力配合攻岛，岛上之敌的援助通道、退路也被一体隔绝。此仗还没开打，日军灭亡的宿命便已确定。
6月11日，舰炮、舰载机开始了为期四天的火力准备。此时的日军只能龟缩在岩洞、工事中被动挨打，地表阵地基本摧毁。15日抢滩登陆开始，地点是岛屿西南侧6.4公里长的海岸线。
美军以坦克开路，至夜晚时分，登陆人数已达两万余。但由于覆盖火力对日军永备工事打击效果有限，守敌炮火依然猛烈，造成美军伤亡两千余。占据的滩头阵地也比预期的要小一半，大量人员物资被压缩在狭小区域内。
日军趁着登陆部队立足未稳，组织了数十辆坦克和上千步兵，企图偷袭。谁知这一行动被美军发现，瞬时大量照明弹被射向天空，海滩顿如白昼一般。在美舰炮火力猛烈打击下，没有隐蔽物的日军成了“活靶子”，丢下700余尸体仓皇而逃。类似的攻击，日军又组织过一次，依然是损兵折将。
两次夜袭均不能将美军赶回海中，无计可施的斋藤义次只能命令拼力防御，并且愚蠢地调动附近岛屿兵力来援。可是塞班岛早已被围困得水泄不通，援军在途中就被美军舰“团灭”。
美军也趁势扩大和巩固登陆场，胜利的天平愈加向他们倾斜。随着美军不断前推，日军被压缩到塞班岛主峰——塔波乔峰周围的区域内。
担负主攻任务的是美陆战第2、4师和陆军27师，分三个方向夹击塔波乔峰。这时发生了一个插曲，两个海军陆战师高歌猛进，陆军27师却进展缓慢。直接致使进攻不能同步。陆战师过于突前，两翼暴露。
这种情况的发生并非偶然，由于登陆战没有退路。海军陆战队在平时训练中，就极为重视猛打猛冲、奋勇果断的战斗作风。而美国陆军则是依赖炮火支援，尽量避免伤亡，遇到阻碍多以迂回或是原地待援应对。在美军内部，海军对陆军的“鄙视”由来已久，其征兵标语甚是直接：“来海军吧，可以踢陆军的臀部！”
随后一名海军将领替换了陆军27师师长，引起了陆军极大不满。换将以后的陆27师官兵们，也感受到了“巨大的耻辱”，作风变得强硬起来。
1944年7月6日，斋藤义次和南云忠一向东京发出了“诀别电”，开始了疯狂的“玉碎”。最后的5000多名残兵被组织起来，向美军阵地发起冲锋，他们挥舞着日本军刀、拿着木棍、甚至是赤手空拳，有的伤员还拄着拐杖加入了冲锋队伍。
这种极度疯狂令美军士兵有些猝不及防，某些阵地一度崩溃。数小时内，美军伤亡达2000人，而日军战死数量4000以上。为了掩埋他们，美军甚至动用了推土机。
惊恐万分的岛民
7月9日，在塞班岛最北端的马皮角悬崖，美军士兵们看到了令他们目瞪口呆的一幕。大批岛上居民集体跳海，有的还怀抱婴儿。尽管美军一再宣示会给他们人道的待遇，但依然无法阻止他们“玉碎”的渴望，跳海丧生人数达数千之多。
塞班岛一役，美军伤亡1.6万，其中阵亡3400余。日军阵亡4.1万被俘2000，阵亡名单中，相当一部分在来援途中被击沉船只葬身大海。岛上原有2.2万居民，也因炮火和“不理智的行为”，丧生人数近1.5万人。
在随后的战斗中，美军占据了整个马里亚纳群岛。并以此为基地，开始了对日本本土的轰炸，此举极大地震动了整个日本。