在太平洋中部，有一座面积仅有4.7平方公里的小岛，距离日本横滨和美国旧金山均为2800海里（约5200公里），正处于亚洲前往美国的太平洋航线中间位置，故而得名中途岛。
就是这座毫不起眼的岛屿，二战期间在此发生过一场惊心动魄的海战，直接影响到太平洋的控制权，以及整个日本帝国海军的命运。
此战前，日本对珍珠港的偷袭，使美太平洋舰队遭受重大打击，导致半年内无所作为。短期内日军是占了便宜，趁机侵占英美荷等国在东南亚的利益。但从长期看，把美国卷入战争，对日本无疑是自掘坟墓。
日军最初的计划是，将美太平洋海军残余力量诱入中途岛海域，围而歼之，并以此威胁夏威夷和美国西海岸。他们深知，如果给美国喘息之机，将工业能力转化为战争能力，日本几乎毫无取胜的希望。他们急于发动此战，也是为了迫使美国坐到谈判桌前。
日军没有料到，美军情报部门已经破译了他们的通信，并判明日军作战意图。这使得原本的“诱敌深入，围而歼之”，变成自己钻进美海军部署的埋伏圈。
山本五十六
双方兵力对比
日军对此战相当重视，几乎是倾巢出动，总共200多艘舰艇，包括8艘航母（4艘重型、4艘轻型），舰载机600多架。总指挥山本五十六，前线指挥南云忠一。这支庞大的联合舰队，被分散使用到了各处，真正参加战斗的，只是南云指挥的第一舰队。
南云忠一
美军方面，总指挥尼米兹，前线指挥弗莱彻、斯普鲁恩斯。之前在珊瑚海海战中被重创的约克城号航母，以神奇的速度修复，因此共投入三艘航母：企业号、约克城号、大黄蜂号。尼米兹尽了最大努力，才调集了总数76艘舰艇的舰队，很大一部分还无法参战。
虽然总数上并不占优，但美海军将其集中使用到了中途岛。反观日军，由于错估约克城号短期无法修复，美军最多只有两艘航母可用。这一判断，使之犯了分兵大忌。
尼米兹
战斗过程
1942年6月4日凌晨，日军第一波包括108架飞机的攻击集群，直扑中途岛，岛上美机、包括轰炸机均起飞迎敌。7点，完成攻击的日机向舰队指挥南云中将发电，准备返航。
情报对于此次海战极为重要，几乎是在日机返航6分钟之后，100多架舰载机从隐藏在中途岛海域的企业号、大黄蜂号起飞，直扑370公里外的日本舰队。
直到7点半，南云才收到侦察机报告，得知中途岛海域隐藏着美军舰队。此前，他刚命令卸下飞机上准备对付美舰的鱼雷，换装用于地面攻击的高爆炸弹。知道附近有美国舰队，南云又命令暂停卸下鱼雷，让侦察机继续探明美舰队内有无航母。
8点15分，传来的消息表明，美舰队确有航母。南云命令，把甲板上已经装好高爆炸弹的飞机，推回机库换鱼雷，准备迎战美国舰队。为节约时间，大量高爆炸弹被卸下后，直接堆放在甲板上。
就在日军手忙脚乱，第二波攻击飞机将飞未飞之时，8点30分第一波飞机回来了。此时第二波攻击机群换装鱼雷尚未完成，而且缺乏战斗机护航，而返航的飞机也油箱见底，急需降落加油，情况十分尴尬。
此时南云做了个让他悔恨一生的决定，先让天上的飞机降落。如此一来，日军舰队天空再无保护，失去舰载机护航的航母，活脱脱成了美机的标靶。
正当第一波飞机陆续降落时，8点40分，距离日本舰队30公里外的约克城号航母上，35架战机起飞，直奔南云舰队而来。
9点20分，加油完毕的日机开始起飞护航，才过了5分钟，从各航母起飞的美机相继赶到。由于美机的不间断攻击，日机的加油装弹过程缓慢而艰难，无法组织有力反击。
斯普鲁恩斯
10点半左右，来自企业号航母的33架无畏轰炸机，集中攻击赤城、加贺两艘日军航母。随后而来的17架美机则专心对付苍龙号。日军堆积在甲板上的高爆炸弹帮了大忙，短短几分钟内，三艘重型航母均被摧毁，大势已去。
下午5时许，日本“硕果仅存”的飞龙号航母，在30架美机的围攻下，身中数弹，失去作战能力。
战役在6月6日结束，日军四艘重型航母，包括330余架舰载机，全部沉入海底，阵亡人数3000余。相比之下，美军损失要小得多，约克城号航母被击沉，飞机140多架，阵亡人数300余。
战略意义
此战充分证明，航母是现代海战的核心。海战胜负的关键，不在于舰船，而是舰队之上的天空，谁取得海洋上空的制空权，谁就是最后的赢家。
日军偷袭珍珠港所建立的太平洋力量优势，此战后不复存在。控制了制海权和制空权的美军，对驻守各岛屿的日军采取“关门打狗”的战术，拔除了一个又一个障碍。在突破了日军苦心经营的岛链防线后，将战火引向其本土，日本的失败已不可避免。