为了对九地作战原则的运用有个直观的了解，笔者以孙武亲自参与的柏举之战为例，作个简要说明。
吴楚柏举之战，被毛泽东称为中国历史上的第一个战役。由于历史上对此战役记述语焉不详，历代以来的学者对双方进军路线、战斗发生的地点等观点差别较大。笔者不想作详细深入的考据，在此仅结合本人对战役进程的理解，探讨孙武是如何贯彻九地思想的。
（一）战场九地的划分。从吴国的角度看，吴国境内就是散地。楚国境内的大别山东麓就是轻地。楚国郢都（今属湖北荆州地区）就是重地。地处交通要地的蔡国就是衢地。而吴楚蔡等国可能发生遭遇战的广阔地区都是交地。地处大别山、桐柏山两大山脉会合处的九里关、平靖关、武胜关，又称义阳三关（在今河南省信阳市以南豫鄂两省交界处），是扼守蔡国通向楚国的险要地形，谁先占据于谁就有利，是典型的争地。在大别山中段，有多条崎岖险峻的路径穿大别山而过，为楚国与六、舒等大别山东麓国家民众往来的通道。
以后筑有松子关、隘门关等隘口。这些道路跨大别山，地形险峻，丛林密布，即使到现在也是难行之道路，是典型的圮地。过松子关进入楚国境内，在大别山至龟峰山之间，有许多狭长的谷地。有些谷地四周是高山，只有一个隘口与外通联，是实施围歼作战的良好地区，乃典型的围地。由柏举至郢都，经过举水、涢水、汉江等多条河流，是作战机动的绝大障碍，可能成为“疾战则存、不疾战则亡”的死地。
（二）战役经过。公元前506年，吴军借救援被楚围攻的蔡国之机，兵分两路全面攻击楚国。吴北路军佯作主力，沿淮河西上救蔡。楚国闻吴国来救先行撤围由大道(利于车兵行军)经方城回到楚国。吴军乘机舍舟上岸，会合蔡国军队直趋义阳三关，到达汉水边与楚军夹江而岸；吴南路军主力秘密跨越大别山中部，到达现麻城市东北部隐蔽集结。楚军原计划派主力在汉水与吴军(实为北路军)对峙，另一部力量出方城，先毁吴舟船，再转趋义阳三关，与主力夹攻吴军(实为北路军)楚军主帅贪功，不待从方城迂回夹击的楚军率主力先行渡汉水进攻吴军(北路军)。
吴军退却，楚军追击至吴军主力(南路军)集结处，发生三次遭遇战，三战楚军都失败。楚军退守柏举，吴军进攻，大败楚军。楚军败逃至涢水，吴军待楚军半渡而击之，大胜。吴军追击楚军逃兵于雍澨，以楚军已做好但来不及吃的饭为食，吃饱后又与从方城而来的楚军发生遭遇战，先受挫后战胜。吴军全面追击楚溃军，经五战而进入楚国都城郢，楚昭王狼狈奔逃。
（三）九地思想的贯彻。从散地看。吴国作为刚从蛮荒中走出来的新兴国家，过去一直被楚国欺凌，怀有对楚国的深切仇恨，急于一雪前耻。特别是楚国逃将伍子胥到达吴国并主政之后，更是以击灭楚国为己志。吴国上下众志成城，发奋图强，厉兵秣马，积极主动向楚国展开进攻。伍子胥向吴王献“三分疲楚”的策略，以多支军队连年轮番攻击楚国。楚国自昭王即位以来，没有哪年是没有吴国军队来攻打的。楚国疲于应付，根本无法对吴国境内实施进攻。因此，从吴国来看，作为吴国境内的散地基本没有战事，吴军灭楚意志坚定、士气高昂，正所谓“散地无战”“散地，吾将一其志”。
从轻地看。柏举之战前的“三分疲楚”策略，吴国对楚国边境地区的六、舒等属国进行了轮番攻击，逐步蚕食楚国周边疆土，削弱其实力，正是“轻地，吾将使之属”。到柏举之战时，吴军此战的目的已不再是攻占楚国边境地区而削弱之，而是要灭了整个楚国。于是两路吴军都没有在楚国边境大别山以东地区停留，而是直接越过大别山，直插入楚国的纵深，将全军置入一种险境，逼着全军上下团结一致、协调配合作战。这就是“轻地则无止”思想的贯彻。
从争地看。义阳三关是典型的争地。本由楚国控制。当从蔡国撤围的楚军由方城回国时，吴军没有追击楚军，而是联合蔡军直下义阳三关。在义阳三关是否发生战事，历史无记载。但以吴军进军的速度，应该没有发生大的战事。可以说做到“争地则无攻”“争地，吾将趋其后”。
从交地看。吴军与楚军发生过多次遭遇战。明确记载的就有四次。其中，楚军主力过汉水进攻吴军，在柏举地区先后与吴军进行了三次遭遇战，楚军均以失败告终。另一次是吴军与楚军夹击部队相遇，先败后胜。说明总体而言，吴军在交地很好地贯彻了“交地，吾将固其结”的思想，部队保持了良好的战备秩序，各部分紧密地联结在一起，方能在敌境内打赢了遭遇战。同时，使敌军无法肆无忌惮地在交地行动，即“交地则无绝”。
从衢地看。蔡国是连接楚国和吴国的重要地区，是典型的衢地。吴国利用蔡国与楚国的矛盾，加强与蔡国的外交联系，结成同盟，以寻求蔡国的支援，是典型的“衢地合交”。当楚国围攻蔡国，意图逼蔡国就范，成为楚国前沿和屏障时，吴国毫不犹豫地快速出兵救蔡，谨慎对待楚国寻求衢地蔡国支援的图谋。这也就是“衢地，吾将谨其恃”思想的贯彻。
从重地看。吴军攻入楚国郢都后，大肆劫掠，以奖赏将士。这是“重地则掠”“重地，吾将继其食”思想的具体表现。还有一件事也很好地体现了“吾将继其食”的思想，即当吴军追击楚军逃兵到达雍澨地区时，楚军逃兵刚好做好饭，还来不及吃。当楚军见到吴军追到时，放下已经煮好的饭菜就一哄而散，再次仓皇而逃。吴军则就楚饭而食。深刻体现了“继其食”“因粮于敌，故军食可足”的思想。
从圮地看。吴军主力从大别山中部进军，这一条路线山高路陡、峡谷溪流、丛林密布，属于典型的圮地。吴军选择从此路线进军，有效地隐蔽了作战企图，达到了出其不意的效果。是贯彻“圮地，吾将进其途”“圮地则行”的典型表现。
从围地看。吴军主力跨过大别山之后，隐蔽待机于大别山与龟峰山之间。此地有很多具备围地特征的地形。当时，吴军进攻楚国的总兵力为3万；楚国总兵力是20万。因此，吴南部军最多2万；而楚军主力就不少于10万。当吴军把楚军主力引诱到柏举地区后，双方兵力对比应是1：5。吴军能够在三次遭遇战中不败，应该是充分利用了围地地形。引诱楚军进入围地，然后塞其阙，将强大的楚军分割分散。这就是“围地则谋”“围地，吾将塞其阙”的运用。
从死地看。吴军深入楚国境地，与本国之间有大别山隔绝。整个吴军已经进入“无所往”的死地。各部队不得不死战到底，即“死地则战”。对楚军而言，当楚军在柏举地区与吴军的三次遭遇战失败后，慑于吴军的勇敢顽强，楚军主帅自己先动摇了，就想弃军而逃，只是在部属的劝说下，才勉强继续指挥作战。这正是吴军贯彻了“死地，吾将示之以不生”所取得的效果。另外，当吴国军队追击楚溃军到柏举西南的清发水（今湖北省安陆市境内涢水），吴军对处于岸边（死地）的楚军没有马上展开攻击，而是等到楚军开始争相渡河，待其半渡时才挥军攻击，获得大胜。这也是吴军怕楚军“死地则战”的结果。
从控势角度看，孙武将吴国军队区分为两个方向，北路军摇旗呐喊地溯淮河西上以救蔡国，再过义阳三关进入楚境，吸引了楚国精锐从方城方向迂回兜击，分散了楚国部分力量。然后继续以北路军进到汉水吸引楚国主力渡过追击，直到把楚军引入柏举地区吴军选定的围地地区。在围地地区，楚军被进一步分散。这样就在柏举地区的个别战场形成了吴军对楚军的绝对优势。于是整个战役中就形成了有利于吴军的“控势”。同时，由于吴军南路军主力是隐蔽跨过大别山进入柏举地区的，因此当楚军进入柏举地区预设战场后，吴军必然出其不意、攻其无备，实现了最有效的弩势+节势。
正是由于以孙武为首的吴国将领很好地运用了“九地之利”，楚军20万兵力无法形成合力，吴国3万兵力实现了很好的协同配合，切实做到“率然之势”。最终，吴国以3万兵力打败了整个中原国家都不能挫其锋的楚国，甚至差点灭了楚国。
因此，九地之利不可不认真学习，九地之术不可不深刻领悟。而柏举之战是学习研究九地思想的最佳战例。
——摘录自《变局·谋节——新制胜之道》