在电视剧《大秦赋》中有这样一个镜头：吕不韦带着嬴异人骑马到达咸阳，远远看见都城的外墙和楼阙。不仅宏伟壮观，还能纵览城内的很大纵深。
可惜，以上桥段纯属虚构，完全不符合真实情况。因为从目前的考古发掘来看，并没有发现咸阳城有明显外垣。而且秦人之所以不给都城修建外墙，完全是基于深厚的历史传统。
动荡的迁徙岁月
根据《史记-秦本纪》记载，在公元前5世纪的“城雍”之前，秦人都没有留下过建造城池或者城墙的明确案例。这主要是因为早期的秦国局势动荡，王族与百姓经常如游牧民族般迁徙移动。彼时的关中地区，正因西周统治的崩溃而陷入紊乱，大批被视为蛮族的戎狄进进出出。秦人自己则是牧马奴隶出生，因护驾周平王东迁而获封赏赐，逐渐壮大为一方诸侯。
虽然被获准接管天子的龙兴之地，早期秦人还必须同大量戎狄对手打交道。否则不要说创立封建，连最基本的生存都很成问题。为了能顺利兑现周王开出的空头支票，他们几乎无时无刻不处于临战状态。以至于在相当长的时间段里，上上下下都必须忍受艰苦生活，在人口非常稀疏的地域里不断移动。这样既能有效霸占耕地、草场和重要水源，也可以顺应气候时节变化，缓慢壮大己方的人力与物力。
因此，秦国前期对营建稳定都城缺乏兴趣。反而沾染着大量戎狄习俗，生活特征完全呈游牧特色。根据考古学家在西汉水上游礼县地区发掘，以及针对大堡子山、圆顶山、西山等墓地的分析，当时的居民内部成分复杂。其中既有随王族西迁的本族人口,也有长期留居原居地的西周没落贵族，以及结盟或被迫臣服的戎狄贵族。即便是苦哈哈的底层奴隶，同样来源五花八门，有相当比例的蛮族俘虏。
比如边家庄的79LBM1、M5等春秋早期墓葬。不仅陪葬物品制作精美，还有头朝北+铜椁饰等典型周文化特征。说明墓主是归顺秦人的西周贵胄。
但位于礼县的大堡子山ⅢM1春秋晚期秦墓，则有贝壳、马衔、箭镞、铃、鹿角、骨器、戎狄三叉格剑等，属于典型游牧风格的随葬品。而且下葬位置是头朝南，说明墓主是秦公身边的戎狄裔近臣。乃至大量金饰物，区别于同时代中原人喜欢的玉器。其中金虎的造型与新疆地区塞人制作的金虎形象非常类似，二者有非常密切的联系。
所以，《史记-秦本纪》中有细微描述：可能与迁徙等半游牧风俗有关。长期处在这种不稳定的生活状态下，修建厚重而稳定的城墙和城郭就显得累赘。
山河相依的建城思维
正因如此，中期秦人即便有修建都城概念，也与后世想象中的大都会风格截然不同。根据《史记-六国年表》记载，他们的定居点往往“城堑河濒”。
例如当时的秦都雍城，就选择以雍水河、纸坊河、塔寺河以及凤凰泉河为自然防御工事。仅在岸边堆土充当防御设施，还有水道从城中穿过。这种情形与甘肃礼县大堡子山、圆顶子山等早期居住点十分类似。所以毫不奇怪，雍城的护卫墙厚度仅为4.3～15m，和中原地区相比非常单薄。远少于齐临淄、鲁曲阜和赵国的邯郸。
此外，《秦本纪》还透露的一个重要信息。那便是在非常动荡的年代，秦国国君往往喜欢在祭祀点附近定据。后来索性将这类祭祀点修建成都邑：
襄公于是始国，与诸侯通使聘享之礼，乃用骝驹、黄牛、羝羊各三，祠上帝西畤。
文公元年，居西垂宫。四年，至汧渭之会。曰：昔周邑我先秦嬴于此，后卒获为诸侯。乃卜居之，占曰吉，即营邑之。十年，初为鄜畤，用三牢。
宁公二年，公徙居平阳。遣兵伐荡社。三年，与亳战，亳王奔戎，遂灭荡社。
武公元年，伐彭戏氏，至于华山下，居平阳封宫。
德公元年，初居雍城大郑宫。以牺三百牢祠鄜畤。卜居雍。后子孙饮马于河。
新都延续老传统
因为关中地广人稀，秦国在征战过程中要不断地通过祭祀凝聚人心。故而通过祭祀西土之神、东土之神，宣布自己对各方土地的所有权。受此影响，秦人比中原更热衷于以祠庙或者宗祠为中心构成聚落。这类粗糙城镇规划上缺少严格的几何严整性，整体形态表现的十分松散。
公元前4世纪，秦孝公变法后将都城从栎阳迁到咸阳。但考古发掘显示，这座大名鼎鼎的新城依旧有以山河为防御支点。而且最早修建的咸阳城规模不大，护墙厚度薄到仅有5.5～7.6m，高度更是相当有限。这种城墙矮小的效果，就是只能环绕内圈的8座宫殿遗址。这些宫殿全都非常迫近城墙，站在外就能看见宫殿内部。换句话说，堂堂首都只是一个宫城区，根本容不下其他各类设施。
随着秦国日益扩张，敌人攻破武关和函谷关的可能性逐渐减小。帝国则不断劳民伤财的修建各类新工程，不断扩大首都圈规模。因此，加固外城垣似乎就显得非常多余。所以，咸阳除王宫贵胄们的内城，大片外围几乎是不设防的。当代电视剧里的恢弘场景，只可能存在于导演和观众们的想当然而已。
事实上，类似情况还出现在其他诸侯国身上。只要不是敌军经常兵临城下，就缺乏修建城防意识。比如《左传．襄公一四年》记载，楚国令尹子囊奉命讨伐吴国后病亡。临死前，由于见证了新崛起的吴国凶悍战斗力，遗言让后继者一定要把郢都城墙修筑好。后来到战国时代，白起谈到自己攻楚的经验，也提及楚国的江汉平原腹地有“城郭不修”问题。所以让秦军有机可乘。
相比之下，同时的西亚和欧洲早已实现城墙普及。许多重要据点还有精心设计的永固工事，能够同时兼顾军事防御和自然防灾需求。即便在相对落后的印度，亦有布置大量塔楼的华氏城木墙。这促使进攻者必须花更大力气克服险阻，进而推高敌我双方的科学技术含量。
所谓文明发展，大体上应该就是这个样子......