公元前662年秋，鲁国鲁庄公去世，鲁庄公的三弟公子叔牙被赐饮毒酒身亡；鲁庄公的庶长子姬子般继位不到两个月被刺客刺杀身亡，得到齐国支持的公子庆父拥立叔姜的儿子公子启即位，是为鲁闵公。鲁闵公即位时年龄才七岁上下，公子庆父摄政。公子季友带着鲁庄公的其他儿子公子申、公子遂流亡陈国。
这一年，南方楚国的楚成王刚刚亲政。
楚成王熊恽在位已经有十年了。十年前，熊恽的叔叔子元熊子善发动政变，处死了熊恽的哥哥楚君熊艰，楚君熊艰继位才三年，而且跟熊恽是同胞兄弟。年龄才十岁的熊恽被他的叔叔子元熊子善拥立为楚国国君，是为楚成王。子元熊子善任楚国令尹、摄政国事。
当时，楚国已经形成了两大家族，一家是源于楚成王曾祖辈的斗氏家族，另外一家是源于楚成王叔叔辈的屈氏家族。楚成王的祖父楚武王在位期间，斗氏家族权倾楚国朝野，楚成王的父亲楚文王在位时疏远了斗氏家族；楚文王的同胞弟弟屈瑕因征战罗国一役中自缢身亡，屈氏的二代被压制，楚文王的堂弟子元熊子善成为楚文王倚重的重臣班子成员。
楚文王嫡长子、世子熊艰，他的辅政班子成员以楚国世家以外的士大夫为主，有彭氏、鲍氏、管氏。楚文王去世，熊艰继位的时候，管氏的管筦饶出任熊艰的辅政大臣和楚国令尹，这样的人事安排体现了楚文王一不希望本土楚国公族势力过大、二是让楚国融入中原先进文明的良苦用意和战略意图。
由于来自中原的彭氏、鲍氏、管氏等士人，在楚国根基浅、势力弱，楚君熊艰在位不到三年，就被子元联合斗氏、屈氏等楚国公族发动政变给一锅端了。楚君熊艰被政变者子元处死的时候年龄也就十一岁上下，作为熊艰和熊恽的母亲，楚文王的遗孀息妫夫人是无能为力的，因为熊艰身后的团队也曾谋划要处死熊艰的弟弟熊恽，以绝后患的。
子元发动的政变，一度让楚国元气大伤。当上了令尹的子元，是个主战派，战争的目标和对象设定为中原的诸侯国。令尹子元主战的楚国国策，让势力庞大的斗氏家族渐渐分成了两派，一方是支持子元的主战派，另一方是主张楚国休养生息的非战派。这时候的国君楚成王其实就是楚国朝堂上的摆设，插不上说的，虽然可以有自己的思维和决定，但是根本做不得主的。
楚国朝堂的主战派和非战派不断交锋，非战派占了上峰，占了上峰的非战派以斗氏家族的子文斗谷於菟为代表。
公元前664年秋，由楚国公室直辖领地的申县县尹斗班发动政变，刺杀了楚国令尹子元，斗氏家族的成员推选斗谷於菟出任令尹。这一年楚成王18岁了，令尹斗谷於菟接手子元职位的首要任务就是辅佐楚成王着手亲政，此举深得楚成王的器重和赏识。
公元前662年秋，楚成王亲政了，亲政后的楚成王就面临了中原混乱局势而相对有利于楚国的局面。
楚国现在的形势是这样的，楚成王继续享受到他爹楚文王创下的红利，就是深度绑定蔡国了，现在在位的蔡穆侯依然是楚国的盟友，虽然蔡穆侯嫁了他的妹妹与齐桓公，但是还不敢与齐国定立盟约。
由于楚成王的母亲息妫夫人（现在是楚国的王太后啦），是来自陈国的公主，而且还是陈宣公的女儿，陈宣公从而也自觉地疏远了中原联盟，跟楚国自然而然地亲近起来了。
现在趁着中原混乱，正是楚国经略中原的大好时机呢。由于目前楚国主政的令尹子文是非战派的代表，即使亲政的楚成王不好接受主战派一众大夫们的谏言。经过折中后，楚成王同意了令尹子文的建议，看看是不是跟中原郑国那边尝试建立起新的盟友关系，因为郑国在位的国君郑文公，郑文公的夫人陈妫也是陈国的公主，跟陈宣公的渊源也很深的。
郑文公倒也不拒绝跟楚国接触和交往，因为毕竟楚成王算是郑文公的外甥，政见虽然不同，毕竟亲情还在的嘛。但是郑文公也仅止步于官方的交往，一旦谈到双方订立盟约的话题时，郑文公就避开话题了。
接着中原那边就火爆起来了，北方的北狄部族南下侵掠中原，连接攻克了邢国、卫国的国都，中原联盟盟主齐桓公带着中原诸侯忙得找不着北了，郑国郑文公的精力也被牵扯进去了。虽然楚国内部主战派请求出兵中原的声浪是一浪高过一浪的，当政的非战派领头人子文坚决反对趁人之危让中原腹背受敌的，况且中原在对抗的北方的蛮族，如果这时候楚国出兵获利了，跟北方蛮族的抢掠就没有什么分别了。令尹子文的态度得到了楚成王的敬重，是的，要想成为让中原敬畏的君子之国，楚国就要遵从中原的文明和周礼的礼制规范。
楚成王耐心地等到中原卫国、邢国重建家园的大业完成，也终于等到郑文公坚定拒绝与楚国达成任何形式的盟友的可能性了，令尹子文终于支持楚国国内的主战派出兵中原的请求。
公元前659年秋七月，楚国方面官宣讨伐郑国，讨伐的理由就是郑国无视楚国、单方面破坏楚国致力邦交友好建设的努力。
楚军兵锋抵达郑国的南部边境汜邑，汜邑，河南许昌襄城一带。楚军自前线重镇方城出发，距离郑国襄城常规行军速度不到三天的行程，后勤补给倒也轻松，楚成王这第一仗主打的就是试探中原联盟的反应速度。
八月初，齐桓公迅速召集了鲁僖公、宋襄公、郑文公、曹昭公、邾文公组成六国诸侯联军，屯兵陈国国都宛丘的外围屏障柽邑，柽邑，河南周口淮阳县境内。齐桓公放话给楚军你敢攻打汜邑我们就敢攻下柽城，主打的就是你打你的、我打我的，围陈救郑（是不是有点熟悉这打法，对的，就是后世才总结出来的围魏救赵的打法），楚军和齐军没有交到手，双方各自罢兵了事。第一回合，楚成王和齐桓公算是打了一个平手。
如果说，公元前656年春，齐桓公率领中原联盟八国组成的联合军团讨伐楚国、与楚军对峙于楚国控制下的召陵算是一场决战的话（当然决战没有打起来），这一场楚军攻郑国的汜邑、齐兵团围陈国的柽邑其实就已经拉开了齐楚南北对抗的序幕了。
齐桓公领导下的中原联盟，齐桓公组织过的中原联盟联军讨伐和教训不听取中原联盟指示的诸侯，齐桓公的号召力已经得到了验证，现在楚国楚成王想要横插进入中原搅局，齐桓公势必要狠狠打压的。只不过，齐桓公领导的中原联盟是在明处，出的都是明牌，对于楚国的实力，中原方面应该存在着认知的边界的。
此时，楚国的版图大致包括了湖北、河南南阳、河南信阳西部及息县一带，湖北地盘上随州一带的随国、唐国也是楚国的盟友。
而且王室周惠王的王后陈妫，来自陈国的公主，楚成王跟王室也搭上了关联，周惠王更直接，赐予楚成王在南方的开战权，楚成王得以在南方迅速扩张，楚国已经成为南方的大地主了。