明朝末年，在明朝境内出现了两股具有影响明朝格局的农民军势力，他们的领袖分别是李自成和张献忠。公元1644年，李自成攻入北京，崇祯皇帝不得不选择在煤山上吊自尽，明朝作为一个全国性的政权宣告灭亡，而李自成也建立了属于自己的“大顺”政权。此时，明朝守将吴三桂镇守山海关，听说明朝灭亡之后，就准备顺势投靠李自成。但是由于李自成抢走了吴三桂的爱妾陈圆圆，因此吴三桂冲冠一怒为红颜，投降清朝打开了山海关，清军这才进入中原。
那么问题来了，如果当时吴三桂没有投降的话，清军能否主宰中原呢？要想了解这个问题，我们首先就来分析一下当时哪些政权最有可能取得中原王朝的统治权。首先，李自成和张献忠的农民军只是一群乌合之众，他们也缺乏对国家长远的规划和治理，因此才会在处理吴三桂的事情上频频出错；其次，李自成的“大顺”政权和张献忠的“大西”政权之间还有很深的隔阂，两者之间的相互争斗也削弱了彼此的实力。
其次，我们来看建立在南方的南明政权。从正统性来说，南明由明朝藩王朱由崧建立，倒是有一定的正统性，并且此时江南地区都听从南明政权的掌控，按理来说南明要想复国问题应该不大。但是就在南明立国短短的一年之中，朱由崧却昏庸无道，不会治国，所收上来的税收从来没有用于赈济灾民，却芳儿用于自己的挥霍，他们过着十分奢华的生活，却从来不顾老百姓的安危。因此一旦南明面临严峻的形式，很多将领都选择临阵脱逃或者投降敌国，这样的国家又怎能收复中原？
最后我们再来看清朝。此时，皇太极已经初步确立了清朝的制度，并且手下拥有骁勇善战的八旗铁骑。最重要的是，清朝有着明确的政治目标，并且上下同心，即使一时半会无法攻克山海关，也能从别的地方攻破长城防线。比如在1638年，清军就不辞劳苦绕过了关锦防线，对河北和山东地区进行大规模劫掠。可见历史的车轮是不会被吴三桂所镇守的山海关所抵挡的，吴三桂的投降只是加快了清朝统治中原的脚步，清军得到山海关之后挥师南下，以极快的速度控制了中原地区，将全国的割据势力一一剿灭。