朱标（1355年10月10日—1392年5月17日），明太祖朱元璋嫡长子，母孝慈高皇后马氏，明惠宗朱允炆之父。明太祖对他寄予厚望，多方培养。洪武元年（1368年）正月立为皇太子，正式确立他为接班人。但是，洪武二十五年（1392年），朱标从陕西回来后，因风寒病逝，八月葬孝陵东侧。
在长子朱标病逝后，朱元璋最终将皇位传位给孙子朱允炆。当然，朱棣后来发动靖难之役，成功夺取了明朝皇帝的宝座。众所周知，朱棣只是朱元璋的四子，在长兄朱标去世后，朱棣前面还有两位兄长。不过，这两人作为朱棣的竞争对手，都在朱元璋生前就去世了。
朱樉：被毒死
朱樉（1356年12月3日—1395年4月9日）明朝第一任秦王，明太祖朱元璋次子，母孝慈高皇后马氏。因此，朱樉是朱棣的二哥。朱樉幼年聪慧，严毅英武，成年后却多行恶事，荒唐无度。洪武十一年（1378年)五月，朱樉就藩西安。
洪武十一年（1378年）五月，朱元璋就劝朱樉要休养生息，不要大兴土木。但是，朱樉却不以为然，在宫中大兴土木工事、劳民伤财，不从父命，招来朱元璋的斥责与不满。洪武二十二年（1389年），朱元璋将大宗正院改为宗人府，因其为诸王之长，任命朱樉为宗人令。
洪武二十四年（1391年），朱元璋以朱樉过失太多为由，将其召回京城，而命皇太子朱标到达西安，巡视关陕。朱标返回之后，从中调解。洪武二十五年（1392年），朱元璋才让朱樉返回藩地。
洪武二十八年（1395年）正月，朱樉受命率领平羌将军宁正前往洮州（今甘肃临潭县）征伐叛番，多有擒获，叛番畏惧于是投降。但是，到了洪武二十八年（1395年)三月，朱樉被三名老妇人下毒致死，时年四十岁。值得注意的是，朱樉死后，朱元璋命礼部尚书任亨泰定丧礼谥“愍”，仍认为他死有余辜、德行不良。
朱棡：病死
朱棡，明朝宗室，明太祖朱元璋第三子，母孝慈高皇后马氏，也即他是朱棣的三哥。洪武三年（1370年）四月初七日，朱棡被封为晋王。洪武十一年（1378年）四月十六日，朱棡就藩山西太原。王妃为朱元璋麾下的大将永平侯谢成的女儿。
洪武三十年（1397年）正月二十七日，朱元璋继续给朱棡晋王传授他早年当牧童的人生经验，让晋王教士兵如何在口外牧放马羊；如何与士兵分配马羊；如何骑调小马驹子习性；如何让士兵像达达一样利用羊毛、羊奶生活；如何在空闲时筑城。并命其到东胜会合山西行都司哨马，又命其制造火枪战车等等。由此，作为明朝镇守边塞的藩王，朱棡的实力完全可以和燕王朱棣一较高下。
但是，洪武三十一年（1398年）三月十二日（3月30日），晋王朱棡薨，时年41岁，明太祖朱元璋震悼，哀恸不已，上谥“恭”，是为晋恭王。葬于太原城东南10公里的黑驼山之上。对此，在笔者看来，正是朱标、朱樉、朱棡等兄长都已经去世，这促使朱棣后来可以没有顾忌的起兵造反，而其他藩王也没有资格在朱棣和朱允炆之间居中调停。