石达开折翼之战：三十万精锐一溃千里，从此雄风不再
不过，脱离洪家王朝之后，石达开便再也没有取得像样胜利，随便一小地主武装集团都能追着他到处打，搞得十分狼狈，很没面子。1859年7月，石达开率30万大军在宝庆城下被还是小秘书的左宗棠击败，狼狈逃回广西老家避难。此战，是翼王耻辱之战、折翼之战，他在军民心中仅存的威望荡然无存，部下纷纷离他而去，石达开败亡之命运已注定。
1856年9月，“天京事变”爆发，杨秀清、韦昌辉、秦日纲、陈承瑢等均死于非命，置身事外的石达开众望所归，在军民拥戴下回京辅政，“合朝同举提理政事”。但是，经过“天京事变”之后，洪秀全对异姓诸侯王已不再信任，于是加封洪仁发、洪仁达这两位草包兄长为安王、福王，牵制石达开。为此，石达开忿忿不平，直接离开天京，在安庆大本营号召旧部前来归顺，很快便聚集十余万人。单干之后，石达开进兵江西救援吉安，但由于缺少水师而无法顺利渡过赣江，救援行动失败。1858年春，石达开拒绝林启荣救援九江之苦苦哀求，率几十万大军进攻浙江，但却受阻于衢州城下，兵力损失惨重。不久，石达开转战福建，又是一败涂地，将杨辅清打下的成果挥霍殆尽。1858年秋，石达开只好进军江西，趁着清军主力北调之机，横扫赣南，好不威风。
江西并非久留之地，更不是称王称霸之理想选择，石达开志存高远，必定不甘心在这里毫无目标的混子日。为此，他酝酿一个庞大计划，即是“下趋鄂省，以取上游之势”，从湖南进入湖北，而后占据长江上游，威胁湘军大后方。如若在上游站稳脚跟，向西进攻可以夺取四川盆地，创建川蜀根据地，进而图谋关中，窥伺中原；向东顺江而下，攻向安徽，可以配合陈玉成夹击湘军。为实现该战略目标，石达开在江西南安使用“空城计”击败并摆脱湘军萧启江部4000人追击，并于1859年2月三路攻入湖南。其中，赖裕新率骑兵先行，向湘南方向进攻，打永州、郴州、桂阳等府县，以吸引刘长佑部追击，为石达开顺利合围宝庆立下汗马功劳。在石达开的精密策划与调度下，太平军进入湖南时，除永州城下受挫外，几乎是连战连胜，打得湘军措不及手，很是被动。
1859年5月底，石达开、傅忠信、赖裕新从东、西、南三面合围宝庆，其中石达开亲领大军屯驻城南，一场决定晚清军政局势的大战拉开序幕。湖南是湘军老巢，兵力补充，粮草供给，饷银发放，无不来自于此。若是宝庆被石达开拿下，湖南各地天地会武装势必纷纷起来响应太平军，湘省将再也无宁日；湘军也因后方被占领而无心作战，兵溃之日即将到来。所以，对于石达开大军进入湖南，胡林翼、左宗棠、骆秉章等人相当重视，也认真做好此次大战之充分准备。不过，石达开速度太快，又屡次释放出假信号，小秘书左宗棠在衡州决战之计划落空，宝庆城危在旦夕。但是，石达开犯下一个致命错误，即是没有指挥太平军主力强行攻城，而是搞“长期围困”，这在没有后勤补给基地之情况下，无异于找死。此外，石达开之做法，给了慌乱中之骆秉章、左宗棠从容布置军务时间，胜败形势就此逆转。
1859年6月，石达开亲自指挥大军分十路攻击宝庆，清军将领周世宽一触即溃，按察使赵焕联虽奋力冲杀，但于大局无补。此战之后，石达开派兵抢占北面、东北面阵地，彻底完成对宝庆城之合围，城内外通信、饷道完全断绝。很遗憾，石达开这时并没有全力攻击城池，而是继续实行围困之计，将大好战机白白浪费，以致后患无穷。6月底，刘长佑率9000人马从新宁赶到宝庆城东50余里，这是一支强悍之湘军（本部前身为江忠源楚勇，战斗力超强）。石达开则派兵偷袭新宁，但此计划被刘长佑识破，刘长佑只派小部分兵力回援并设伏击败太平军，主力则继续向宝庆移动。石达开见“调虎离山”之计不成，命傅忠信等大将直接攻击刘长佑大军，双方互有胜败。不过，石达开偷袭洪桥成功，刘长佑救援不及，在战术上处于被动，但也力撑危局。
稳住刘长佑大军后，石达开本应直接强力攻城，却继续与刘长佑打消耗战，宝庆只是被围困却未受攻击，此乃大错特错。1859年7月，湘军另一支生力军李续宜部9000兵马赶到，左宗棠万分高兴，石达开却迎来厄运。限于石达开部攻势凌厉，西、南、东均重兵屯驻，若从这三处突破无异于找死。为此，李续宜和刘长佑决定进攻太平军防守薄弱的东北方向，以此来打开被动局面。7月底，李续宜率大军渡过资水，突然对城东北太平军营垒发起进攻，但石达开却未曾发现，而是继续攻击高家桥、半边街。由于湘军突然来袭，以新兵为主的太平军立即发生混乱，7座营盘、36处关卡全部被摧毁。紧接着，李续宜、刘长佑等率军横扫资水西安太平军，连战连捷，太平军西线阵地也被突破。此时，石达开只剩下东、南两处阵地，宝庆合围之局面已被打破。
既然合围宣告失败，石达开应立即组织大军撤退，保存主力，但却继续在条件不利于自己之情况下与李续宜、刘长佑等浪战，最终输得一塌糊涂，被迫逃回广西老家避难。此战，石达开不但进军四川之计划破产，而且威望瞬间降到谷底，部下多有叛离。1860年初，朱衣点、彭大顺、童容海等率20万大军脱离石达开北上天京，在江西境内归入李秀成麾下。小秘书（湖南巡抚骆秉章幕僚）左宗棠是此次战役的实际策划者，从此他名扬天下，无人不知。