说起中国近代史，大家第一印象就是屈辱，因为武器装备落后，被列强打得抬不起头来。其实历史并不是那样，清军的武器装备并不落后，李鸿章的淮军更是装备了西方最先进的武器，打得日本人满地找牙，让他们不住夸赞。
在朝鲜战争时，淮军的装备极其先进，使用英德后膛的单发枪，还有连发枪。红极一时的德国的毛瑟枪平壤战役亮相，日军方面现在还记载，交战当时抬头都不能，子弹秋风扫落叶一样冲过。而日军当时用的是国产单发枪，非常落后，他们十年后才用上连发枪，野山炮也跟清军没有可比性。
淮军之所以这么强大，跟创始人之一李鸿章有莫大关系。淮军初建时一切营制、器械之制皆仿照湘军，只有鸟枪、抬枪和劈山炮。这些火器仍属于前膛枪炮的范畴，技术较为落后。李鸿章率领淮军进入上海与太平军接战后，对于李秀成所部“专用洋枪，力可及远”印象极为深刻，并逐渐产生了淮军“惟有多用西洋军火以制之”的认识。
随后，李鸿章通过联络洋人代购，委托同僚采办，派人奔走于纽约、香港、广州、上海等国内外军火市场，通过购买等途径，获得了大量洋枪洋炮，使淮军的装备得以迅速改进。改编后的淮军装备情况为: 每营有洋枪28队，洋枪每人1 杆，每队除伙勇外，11 人持有洋枪，加上各哨官勇计 20 人，合计全营共有洋枪 328 杆，洋枪兵占全营战兵总数的 71. 6% 。此外，每哨编2个劈山炮队，全营共有劈山炮队10 队，每队有炮4 尊，全营共有劈山炮 40 尊，炮兵占全营战兵总数的 26. 2% 。尽管此时淮军所用洋枪仍系前膛枪，但已改为铜帽底火，射程与火力都数倍于旧式鸟。
在普遍地更换了新式洋枪洋炮的同时，李鸿章也开始了解和学习西方陆军的练兵方法和攻防战术。他主张“多置利器更要讲求操法，有器而不能用，与无器同”。淮军在进驻上海不久即采用了西方近代军事方法──即所谓“练洋操”。李鸿章应英国海军提督何伯所请，将薛焕旧部千人交何伯选派的英国军官在松江九亩地训练，练成后改为会字营。继之因法军要求代练，李鸿章从当地练勇拨出600 人，交法国军官庞发在徐家汇( 后改为高昌庙) 训练，即为后来的庞字营。
淮军在武器装备以及军队兵种方面的“西化”措施，使它的战斗力强于其他清军，李鸿章曾这样夸耀: “敝军枪炮最多而精”，“是以所向披靡”。在维护清朝统治方面，淮军起了特殊的作用，成为新军建立之前清廷最为倚重的一支军队。