从嘉靖末年到万历初，在三个人的引领下，行将就木的大明朝迎来了最后一次救赎，这个垂垂老矣的帝国好似回光返照一样再次焕发了一丝生机，成功的为大明朝又强行续命了将近100年；这三人就是被史学上誉为“中兴三相”的徐阶、高拱和张居正。三人基本活跃在同时代，彼此间的恩怨纠葛不多赘言，单看看每人的施政方针是否担起中兴首辅的名头。
1、“甘草阁老”徐阶
徐阶的一生貌似只活了两个字“倒严”，自嘉靖二年入仕到隆庆二年致仕，整整四十七年的宦海生涯，有十年时间都是在和严嵩周旋，至于之前做过什么与国有益的实事儿？不清楚，大抵就和其他官员一样，随便搞搞，捞点政绩，等着升官发财死老婆；严嵩倒台后忙着清算严党，排除异己，整死了胡宗宪，逼退了高拱。在整个嘉靖朝徐阁老貌似除了斗争就是斗争。其实严嵩倒不倒的和他关系还真不是很大，严嵩当国的时候徐阶貌似也没咋和严嵩唱反调，天天除了拍马屁就是写青词，沈炼他没救，杨继盛他也没管，说他倒了严嵩抬举他了；无非就是老道的需要罢了，严嵩倒台迟早的事儿，徐阶胜在年轻，摘了个将近熟透了的果子罢了。
徐阶上台后，徐阶也提出了自己的施政方针：“以威福还主上 以政务还诸司 以用舍刑赏还诸公论”。
大概意思就是我要拨乱反正，把威权和福祉归还皇帝，把政务归还政府各部门，把官员的任免与奖惩归还公众舆论。这三句话可以看作是他的施政纲领，目的在于改变严氏父子专擅朝政的局面。意图是很明显的，他要向朝廷上下表明，不想成为严嵩第二，一定要反其道而行之。此举措在一定程度上使嘉靖末年的朝局愈发混乱，内斗此起彼伏。
然后拉拢几个人，整顿一下吏治，排除一下异己，妥了！然后大肆拉拢言官，掌握科道，利用清流之音，大明朝的党争愈演愈烈自徐阁老始，自此愈演愈烈，直至亡国。
至于徐阶家的那些破事儿就没啥说的了，毕竟千里做官只为财嘛，大环境如此，真似海瑞那样的异类毕竟是少数，只要与国有益，贪点钱、强卖强卖点土地啥的这些其实都不是啥大事儿。
总得来说，徐阶是个优异的政客，厚黑学学的极好，但是算不上政治家，更谈不上改革家，后来能得好名声大概是他有俩学生，一个王世贞四处为他吹嘘，一个张居正做到了与国有益。
至于中兴明相，他大概是不配的。
徐阶
2、“胡子”阁老 高拱
相较于徐阶来说，高拱没那么复杂，从嘉靖二十年入仕，到隆庆六年致仕，有二十五年的时间都是在陪裕王读书，两耳不闻窗外事，一心只读圣贤书，主打一个陪伴。高拱和严嵩没多大仇，并不像电视上演的那样四处奔走为倒严作斗争。在整个嘉靖朝，至少在景王死之前，高拱一直都是很低调的，不争不抢的，到了后来也不需要争了，因为他知道裕王只要一上位，他这个又当爹又当妈的老师立马就会飞黄腾达，所以压根不需要提前站队的，目前按部就班的上班升职就好。
严嵩倒台之后，大家伙儿坐下排位子分果果的时候，徐阁老想起了这个未来政坛之星，不知道是出于好心还是别的，把高拱升了官拉进了内阁，如此升官高拱就不高兴了，心想我他么用得着你给我升官，我学生一登基我啥能没有？
徐阶觉得高拱欠他的，高拱觉得徐阶恶心他呢；再加上徐阶拟定嘉靖遗诏偷偷和张居正开了小灶，避开了内阁，自此二人水火不容；徐阁老道行高深把高拱撵回了新郑。
当三年后高拱再回内阁的时候，徐阶已经回家养老了；结果高拱利用海瑞把徐阶整了个半死不活的，一报还一报，自此两人的恩怨基本上落下了帷幕。
高拱虽然心胸不大，但还是个有魄力的人，经常以天下为己任。他执政时间虽短，但却干了几件大事儿，其实也就是用对了几个人，用殷正茂平边乱，用潘季驯治河，用王崇古开边，俺答封贡，自此陪伴了大明朝两百年的边患自此再无大的波澜，隆庆大开关，加速了中西的文化交流也使大量的白银流入中国；短短三年时间做了很多人几十年做不到的事情，为张居正的新政打下了一个完美的基础。
高拱脾气暴躁，心胸不大，独断专横，当然很大一部分也是王世贞这个老六给抹黑的，但是不妨碍成为一个有为之人，称他为中兴明相不为过。
高拱
3、“摄”相 张居正
张居正改革的主要内容：
整顿吏治：实行“考成法”，对官员进行考核，考核结果作为官员升降的依据，提高行政效率。
清丈土地：1578年下令清丈全国土地，结果比明孝宗时期增加300余万顷，有利于抑制地主逃税，改变赋税不均状况。
实行一条鞭法：改革赋役制度，在全国推行一条鞭法，将田赋和力役一概折银征收，取消力役，由政府雇人充役；把力役部分摊入田赋征收，归并和简化征收项目，统一编派，赋役征解由民办改为官办。
其实这些东西并不陌生，早在嘉靖年间时任首辅的张璁就提出过其中的部分改革内容，当时因为各种原因并未执行下去，张居正虽然是借鉴前人经验，但是也不妨碍他是一个优秀的政治家。
不过也有人说张居正的改革加速了大明朝的衰亡，当然这也是仁者见仁智者见智了。
至于说张居正好女色，生活奢靡贪污，和冯保勾结，陷害高拱等等....前面已经说了，对于一个政治家来说，这些都不是什么了不得的大事儿，不要要求人人都是圣人，人人无私欲，即便清道夫海瑞也还有私欲希望自己能有个儿子呢，这些个事儿其实都无可厚非。
张居正
总的来说，徐阶是个中庸的首辅，当不得中兴之称；高拱和张居正称为中兴首辅，当之无愧的。