天下书院何其多，湖南衡阳石鼓书院何以能成为四大书院之一呢？这就需要从书院起源讲起。
石鼓书院正门（胡建军 摄）
唐朝开始有了书院，718年唐玄宗李隆基颁诏设丽正殿书院，后改名集贤殿书院，是为“集天下贤才，以济治于世”之意，其功能在于藏书、抄书和校书，于是“书院”名称正式在唐代的文书中出现。民间书院则更早，比如湖南攸县的光石山书院。
书院的兴起很快就成为“先锋教育”，成为一种时尚。重要原因在于：一是此时发明的印刷术可以大量复制书籍，民间藏书成为可能，学子们也有书可读了；同时在中唐以后，很多繁华之地都成了战场，文化人避之山野，在山中建起藏书楼。天下纷争，所谓乱世出英雄也。这样的大背景下，给乱世中的文化英雄们创造了一种新的可能，创立如书院这样的新的文化形态，以实现读书人旷日持久的文化梦想。
鸟瞰石鼓书院（彭斌 摄）
有文化的人需要安安静静地读书，需要找一块干净的地方；没有文化的人需要有文化的读书人来教他如何读书。于是在山野中，书院迅速发展起来，很快成为主流教育形式。
书院经过唐末至北宋长达两个世纪的发展，内部制度也建立起来了，人们丰富了文化的品格和思想，一些有名气的书院脱颖而出，有了“四大书院”之说。这些书院影响力大，具有悠久的历史，或因规模较大被世人称赞与关注；或因名人主讲，人才辈出；或是受到朝廷赏赐和褒扬，石鼓书院有幸名列其中。
华灯初上的石鼓书院（彭斌 摄）
北宋书院有150至160所，南宋书院有711所，甚至有学者统计数量更多。石鼓书院地处偏远，何以能成为天下四大书院之一呢？究其因缘，还得从范成大的诗作讲起，“四大书院”之称由他首创。
范成大是南宋著名诗人，其诗题材丰富，或描写山川风物，或抒发爱国激情，尤以写田园景物著称，其《四时田园杂兴》堪称田园诗的集大成者。他的诗文在南宋就影响很大，与陆游、杨万里、尤袤合称南宋四大家。其时有“家剑南而户石湖”的说法，陆游曾有《剑南诗稿》，范成大与陆游齐名。
1173年，范成大来到石鼓书院，感叹石鼓山的独特风貌，于是作诗赞叹：“古磴浮沧渚，新篁锁碧萝。要津山独立，巨壑水同波。俎豆弥天肃，衣冠盛事多。地灵钟俊杰，宁但失儒科。”
山水诗到南宋时期已经非常成熟，此诗颔联和颈联对仗非常工整，前四句写山水之美、山势之险、波声之大，后四句写人文之盛、祭祀之多。仅从修辞上就用了对仗、夸张，还有借代的方法，技术非常高超。
除了作诗，范成大又将其在石鼓书院的见闻记入《揽辔录》中。或许是文字太美，后人将其摘出以《游石鼓山日记》为名。现节选供大家欣赏：“十四日，泊衡州，谒石鼓书院，实州学也。始，诸郡未命教时，天下有书院四：徂徕、金山、岳麓、石鼓。石鼓，山名也。州北，冈垄将尽，忽山石一峰起，如大石矶，浸江中。蒸水自邵阳来，绕其左，潇湘自零陵来，绕其右，而皆会于合江亭之前，并为一水以东去。石鼓雄踞要会，大约如春秋霸主，会诸侯勤王，蒸、湘如兄弟国奔命来会，禀命载书，乃同轨以朝宗，盖其形势如此。”
不仅文字优美，更重要的是第一次明确提出天下四大书院之说。由于范成大的盛名，石鼓书院第一次被列入天下四大书院。
历代多位学者所言天下四大书院都有石鼓书院。清代纪晓岚在《石鼓书院志提要》中曰：“石鼓书院在衡州府治北石鼓山，宋景祐间，允集贤校理刘沆之请，赐额置田，与睢阳、岳麓、白鹿号为四大书院。讲学家喜称道之。”
1179年，吕祖谦在《白鹿洞书院记》中曰：“嵩阳、岳麓、睢阳及是洞为尤著，天下所谓四书院者也。”其中没有石鼓书院。南宋末年王应麟撰写《玉海》时比较倾向于吕祖谦的说法，但他在后面又附有石鼓、茅山书院，说明这两座书院的影响也很大。宋末元初马端临在《文献通考》中，前面《学校考》中为白鹿洞书院、石鼓书院、应天府书院、岳麓书院，到了后面《职官考》又改成了白鹿洞、嵩阳、岳麓、应天府。民国学者盛朗西的《中国书院制度》中则直接名列石鼓、白鹿洞、嵩阳、岳麓、睢阳、茅山，成为北宋六大书院。
于是，“四大书院”之外，还有“三书院”“五书院”“六书院”的说法。“四大书院”有争议，而在“三书院”“五书院”“六书院”中，石鼓书院从未缺席。
最先提出“三书院”的正是南宋时期倡导书院运动的理学大家朱熹。1187年，朱熹作《石鼓书院记》中写道：“若此山，若岳麓，若白鹿洞之类是也。”
1246年，吴泳的《御书宗濂精舍跋记》中写道：“臣尝考国朝建立书院隶于今职方者三，潭曰岳麓，衡曰石鼓，南康曰白鹿洞，皆繇上方表赐敕额，盖所以揭圣范崇道规也。”
吴泳也明确提出了“三书院”之说。“三书院”从来就是：岳麓、石鼓、白鹿洞，所指高度一致，这自然与朱熹的倡导相关。南宋吕中在《宋大事记讲义》中提出了“五书院”说：“国家肇造之初，为书院者有五，曰嵩阳书院，曰石鼓书院，曰岳麓书院，曰应天府书院，曰白鹿书院。今嵩阳、应天二书院不可考，而石鼓书院淳熙中得潘侯时而复兴，岳麓书院又得张、朱二先生振之。”
此时北宋被金人所灭，应天府书院和嵩阳书院所在地都已经沦陷，南宋仅存石鼓书院、岳麓书院、白鹿洞书院。
“三书院”“四书院”“五书院”“六书院”的提法由南宋开始，是当时公认的宋初天下著名书院，当然也是建设书院的士人们所提倡的榜样和模范书院。
石鼓书院有幸被列入天下四大书院的原因诸多：
其一，有吕温诗作《题寻真观李宽中秀才书院》为证，石鼓书院为有明确史料记载的历史上创建最早书院之一，更为三、四、五、六大书院创建时间最早者。
其二，997年，李士真重创书院，宋仁宗于1035年赐“石鼓书院”匾额及学田，书院改为州学，自此与睢阳、白鹿、岳麓并称四大书院。
其三，1173年，范成大在《揽辔录》中首倡“天下四书院”之说。
其四，1187年朱熹作《石鼓书院记》，首倡“三书院”之说。
其五，唐宋时期的贬官文化给偏远的衡阳带来了众多一流的文人士大夫，也带来了当时一流的文化。
其六，石鼓书院是湖湘文化的发源地和重要传播地之一。
另外还有个重要原因不可忽视，南宋时，五岳中嵩山、泰山、华山、恒山沦陷，独留南岳衡山于境内，而在南岳范围内的石鼓山又以其独特的地理和地貌，给文人名士们留下深刻印象。那“仙洞危楼半出林”的神秘深邃，那“两江流水抱孤岑”的奇崛突兀，那水色之秀美、山势之雄峻都为天下名山胜水之不可多得。文人士大夫们到此留下的大量诗文，无疑给石鼓山和石鼓书院做了很好的推广和宣传。千年石鼓书院列入天下三、四、五、六大书院之一，实至名归。（刘洁）
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