1949年4月20日国共和平谈判破裂后，解放军准备发起渡江战役。然而就在解放军百万大军准备横渡长江之时，一位不速之客突然出现在了解放军的渡江路线之上。经查明这位不速之客便是隶属于英国皇家远东舰队的一艘护卫舰紫石英号。这令解放军有些出乎意料，因为解放军先前最为担心的是美国军舰的介入，没成想英国人竟然率先跑到这里来找一找存在感了。
解放军早在几天前就向各国发出公告，限长江上的外国军舰于4月20日之前进行撤离，否则后果自负。然而傲慢的英国人直接选择了无视，紫石英号舰长斯金勒坚信解放军不敢开炮，但这次他失算了，只怪他选错了对手。
紫石英号是英国皇家海军的一艘黑天鹅级护卫舰，排水量仅为1350吨，装备三座双联装4英寸Mk XVI主炮和十二门20毫米防空炮，其建造之初的主要目的是用来反潜作战，其整体实力并不算强，然而它却敢在中国内河之上肆无忌惮的横冲直撞，或许他们还沉浸在晚晴政府时期几艘炮舰一摆就能使中国政府屈服的美梦之中。然而中国人民解放军并不是晚清政府，解放军先前发布的公告也绝非一纸空文。
解放军首长已经下令，中国人民解放军第三野战军特种兵纵队的各炮兵团指定部分炮兵部队用以执行封锁长江的任务，并且下令如果在渡江作战区域发现外国军舰先警告，如不听警告继续航行可开火射击。
1949年4月20日拂晓，在江苏泰兴以南七圩港江面配属解放军第10兵团的特种兵纵队炮兵第6团1营首先发现了由下游上驶的英国军舰紫石英号。8时30分，紫石英号驶近扬州以南三江营江面，这里是解放军第8兵团主要渡江作战地段之一，部署在这里的是特种兵纵队炮兵第3团，接到通报的解放军炮兵立即开炮警告。但紫石英号并未返航或停航，反而不顾警告继续加速上驶，这简直是对解放军赤裸裸的挑衅，同时也给解放军渡江作战构成严重威胁。
毛主席领导下的人民军队不惧怕任敢于来犯的敌人。解放军炮兵3团负责封锁江面任务的两个炮兵连的六门火炮立刻向紫石英号开火，紫石英号也立刻开炮还击。双方随即爆发了一场激烈炮战，由于先前封锁江面的解放军炮兵已经标定好了各射击诸元，所以解放军炮兵发射的炮弹就像长了眼睛一样砸向敌舰，在历时数分钟炮战中，紫石英号连吃30发炮弹，舰桥被直接命中，正、副舰长均负重伤，而舰长斯金勒不久后就不治身亡，这时紫石英号的境况堪忧。
它的前主炮被击毁，舰体被洞穿，船舵被卡死失去方向控制，紫石英号转向南岸，随后驶入一处浅滩搁浅。最后英舰不得不放下先前傲慢高贵的姿态而挂起白旗投降，解放军随即也停止了炮击。这次短暂的交战令紫石英号17人阵亡，20人重伤，由于解放军炮兵的榴弹炮缺乏穿甲弹，紫石英号虽多处中弹，但没有致命损伤，否则早就被击沉于江底喂鱼了。斯大林得知解放军向英国军舰开战后连连惊呼，没有共产党人不敢干的事，他们的勇气和气魄值得敬佩。
为了营救紫石英号，紫石英号原计划去替换的“伴侣”号驱逐舰立即从南京出发前去支援。13时30分，“伴侣”号到达三江营江面企图拖带紫石英号，但是也遭到了解放军猛烈炮击，伴侣号很快就被多发炮弹命中，舰桥中弹，舰长负伤，两座前主炮被击毁，伴侣号见势不妙，急忙扔下紫石英号向下游逃去，企图脱离解放军炮兵的射程，但是伴侣号又一头扎进了解放军特种兵纵队炮兵第1团火力范围，随之而来的又是一阵猛烈的炮击，伴侣号顾不得还击便又高速向下游疾驶逃往江阴。此战伴侣号10人阵亡，12人受伤。然而英国人并不甘心失败，他们誓要维护大英帝国皇家海军的荣耀，于是英国政府迅速调集军舰前来复仇，并营救紫石英号。
当晚英国海军由香港驶来的伦敦号重巡洋舰与驻上海的黑天鹅号护卫舰汇合后杀气腾腾地沿江北上，英国海军远东舰队副司令亚历山大·梅登中将决定率领伦敦号与黑天鹅号接应紫石英号冲出解放军控制区。伦敦号火力强大，装备有203毫米主炮，威力巨大，是英军主力舰艇，梅登认为伦敦号将会给解放军极大地震慑，但是他也错了，解放军眼中只有入侵的敌人，只要是敌人无论他多么强大依然要奋起反击。
4月21日晨，伦敦号与黑天鹅号由江阴向上游行驶，8时到达七圩港江面抛锚停泊。这里是解放军第三野战军10兵团23军渡江作战区域，部署了炮兵第6团，两个炮兵连执行封锁长江水面的任务，共八门榴弹炮。解放军发现两艘英国军舰后逐级上报请示，英国军舰也用广播表明无意与解放军为敌。但是英军却是在中国内河上行驶，是对中国主权的严重践踏，就像有人拿着枪炮在自家的院子里还口口声声地说道我们没有敌意一样。中国共产党人领导的解放军早就宣布，对于国民政府所签订的一切丧权辱国条约概不承认。
这时解放军炮兵6团1营3连的炮长对英国军舰的无耻行为感到无比愤怒，在没有接到命令的情况下向英国军舰开炮，随即中英炮战再次爆发，由于解放军炮兵阵地隐蔽较好，英国军舰始终没有发现解放军炮兵阵地，英国伦敦号舰长认为解放军炮兵阵地在江堤之后，于是便将炮口全部指向了江堤后面开炮，由于解放军正在江堤后面集结准备渡江，所以英军突如其来的炮击给解放军渡江部队造成了巨大伤亡，包括202团团长邓若波在内的251名解放军战士当场牺牲。
邓若波被23军军长陶勇认为是他手下最好的一名团长，他的牺牲令陶勇暴跳如雷，他不等上级回复，直接命令炮兵部队全力反击，一定要给邓若波和其它牺牲的解放军战士报仇。这时炮六团的全部火炮火力全开，英国军舰很快就频频中弹，虽然无法给其造成致命伤将其击沉，但是却给英国军舰舰上人员和设施造成极大破坏而伤亡惨重，最终不得不放弃了对紫石英号的救援。
英国军舰在长江大败的消息令英国政府一片哗然，英国前首相丘吉尔更是呼吁英国政府派遣航空母舰进行报复，面对英国的威胁毛主席嗤之以鼻，根本没有把英国放在眼里，因为英国在经过德国的蹂躏之后早已不是昔日的日不落帝国了，解放军更不是腐败的满清，最终英国人服软了，动武打不赢就只能来文的了。于是英国政府主动要求谈判，试图救回紫石英号。
狡猾的英国人边谈判边酝酿着逃跑的阴谋，他们在秘密将紫石英号修复后于7月30日趁江水暴涨之时连夜逃跑，紫石英号事件到此也告一段落。
紫石英号的遭遇表明，帝国主义军舰100多年以来横行中国内河的时代一去不复返了，由中国共产党领导的新中国正在逐步崛起，新中国成立后，被打痛了的英国政府是西方国家中第一个承认新中国的国家。中国人民从此在世界上站了起来。