清末民初，安徽几位进步教育家创办了一所新式学堂，芜湖二女师。那个时期，芜湖非常封闭落后、民众思想也封建愚昧。这个专门招收女学生的学校，被一些人视为异类。当时，竟然有人在学校门口贴了一副对联“教育教育，学生学生”，以此来诬讽二女师的教师是“教学生生育”、学生是“学习生孩子”。
那时，在这个学校任教的一个年轻教师，就是后来著名的文学家阿英。阿英即钱杏邨，原名钱德富、又名钱德赋，笔名有钱谦吾、张若英、阮无名、鹰隼、魏如晦等。1900年2月6日，生于安徽芜湖。
阿英和中共“特工之王”李克农是小学同学，在芜湖安徽公学附属小学读书时，两人在一个班级，共度4年同窗生涯、此后更成为终生好友。
年龄稍大一些时，李克农常常把一些进步书刊赠送给阿英。阿英后来回忆起这段经历时说：“总之，（那时）我们的思想，是愈来愈倾向无产阶级革命了。”后来，为了反对帝国主义的奴化教育，李克农和阿英等人商议，办起了一所“民生中学”，宣传进步思想。
1926年，阿英加入中国共产党。1927年“四一二政变”后，他从芜湖逃亡到武汉、然后又到了上海，从事革命文艺活动，与蒋光慈等发起组织“太阳社”。“太阳社”是中国共产党直接领导下的第一个文学社团，曾参与了创造社发起的针对鲁迅的论战。
之后，创造社（郭沫若）、太阳社（钱杏邨），和鲁迅、茅盾等停止内斗，论战对象转向胡适、徐志摩、梁实秋等人。1930年3月2日，中国左翼作家联盟（简称“左联”）成立，他和夏衍、鲁迅、田汉等7人担任常务委员。
阿英著有诗歌、小说、散文，尤以戏剧成就最高。阿英在戏剧创作上的地位，是由上海“孤岛”时期、创作的三大“南明史剧”确立的；即《碧血花》（又名《明末遗恨》《葛嫩娘》）、《海国英雄》（又名《郑成功》）与《杨娥传》。
关于上海“孤岛”时期。1937年11月，日军武力占领上海除租界以外的全部地区，并将上海改名为大道市（取自“大道之行也，天下为公”）。此后，至1941年12月、“珍珠港事变”日军侵入上海租界为止，这段时间里上海仅有租界是日军势力未到而英法等国控制的地方，故称“孤岛”。
阿英的系列剧作在当时产生了轰动性反响。柳亚子买票观看《碧血花》后，与素不相识的阿英写了一封长信。此后两人订交，一度几乎天天信件来返，讨论南明史事。
除了剧作家的身份，阿英还是继胡适、鲁迅之后，中国近代文学研究的开拓者，被称为“中国近代文艺研究通才”。
1977年6月17日，身患肺癌的阿英在北京首都医院辞世。1987年，阿英子女秉承其遗愿，将12000多册珍贵书籍及一批字画、文物捐赠给家乡芜湖。