1928年的一天，孙殿英的部下抓了几个土匪，缴获了几样古董，孙殿英看后不淡定了。
这几样古董是从一座嫔妃的陵墓里盗取的，孙殿英心想，一个小小的妃嫔就有这样的宝物，那慈禧太后的陵墓岂不是······
盗墓当然是为了钱，孙殿英如此着急敢冒天下之大不韪去掘墓，只因他急需军费解燃眉之急。
孙殿英是河南永城人，出身贫寒，儿时出过天花，脸上有麻点，得外号“孙大麻子”。父亲去世早，母亲对他十分溺爱，从小就养成了无法无天，好斗的性格。
十几岁起跟着地痞流氓混迹街头，后来又成了一名赌棍，再后来从事鸦片贩运，获利极丰。
由于他是庙道会的头目，到1922年拉着一批人加入了河南陆军第一混成团长丁香玲部。不久就混到了连长，之后又扩充队伍，自封旅长。
1924年直奉战争爆发后，他利用战争的机会，再次扩充队伍，至数千人。
1925年，受到张宗昌的赏识，加入其部。1926年率部袭击了北伐军，立下战功，张宗昌又将其改编为直鲁联军第三十五师，后经扩编，孙殿英又成了军长。
但不久直鲁联军节节败退，善于见风使舵的孙殿英，倒戈又为自己找了一个下家，就是国民革命军，成了老蒋的人，摇身一变成了第十二军军长。
虽说是军长，其实手下仅有数千人，但在军阀混战、民不聊生的年代，孙殿英根本就发不出军饷，如何养活手下兵，一时间成为了他的头等大事。
所以，当孙殿英看到那几个古董时，马上就想到了掘墓，而且把慈禧墓葬排到了首位，这也是有原因的。
明面上的原因，在他事后是这样解释的：
其一，他的父亲是被满人杀的，死于狱中。
其二，同盟会革了清朝的‘命’，冯玉祥把溥仪赶出紫禁城，逼了清朝皇帝的宫，而他孙殿英没有几条枪，只能革死人的命。况且，两百年前清兵入关之时也不少掘坟戮尸，他开慈禧之棺是在‘以彼之道还与彼身’。
其三，清朝作为异族，统治中原近三百年，不知搜刮了多少民财，他发陵为的是通天下财货，收运转之利，丰藏国库！”
但真正的原因就是，慈禧统治晚清近半个世纪，死后不知往坟墓里塞了多少金银财宝，此外慈禧安葬的时间也很近，很多线索尚有迹可循，肯定不会失手。
但慈禧的墓葬并没有那么好盗，孙殿英先是发出布告，说要进行军事演习，限令演习区内的居民从速搬走，之后又在外围设置了警戒线，说四周布有地雷，这样一来，没人敢再靠近东陵了。
从7月4日开始，工兵营挖了两天两夜，连个入口都没找到。孙殿英急了，先是把地保找来，地保告诉他可以问问老旗人。
之后孙殿英一下找来五六个旗人，但这些人也不知道地宫的入口，孙殿英失去耐性，对他们用了刑，最后有一个才又提供了一条线索，说距离十多公里处有个姜石匠，曾参加过修筑陵墓。
话说一般参与皇陵最后一道工序的工匠都活不了，那这姜石匠是如何活下来的呢？原来当他得知自己参与最后封口时，心里波动很大，因为他老来得子，连面儿还没见，工作不留心，在搬动石头时被砸晕，监工以为他死了，怕他玷污了地宫，就把他拖到外面的荒山上了，这样他才活了下来。
孙殿英将他抓来后，威逼利诱之下，姜石匠只好将他们引到墓道口。但墓葬口是被多层花岗岩封堵的，很难打开，孙殿英无奈之下，只好用上了炸药。
之后孙殿英和他的土匪兵闯入慈禧地宫，进行了七天工夜的疯狂盗掘，他还撬开了慈禧的棺椁，从她嘴里取走了一颗夜明珠，最后满载而去。
而被他们掘了坟墓的慈禧就惨了，事后被丢弃在一滩泥水之中，等到被人发现时，身上已经长满了白毛。
爱新觉罗氏的子孙溥仪说，他当时大受刺激，比自己被逐出紫禁城时还严重。当时活着的宗室和遗老们，都找到他倾诉了他们对孙殿英的愤怒。
孙殿英的恶行对于清东陵而言，就像打开了一个潘多拉盒，此后一波接一波的土匪侵入更多的东陵地宫，洗劫了墓内的大量财物。
从1928年孙殿英盗掘了清东陵后，至1950年的22年当中，清东陵帝后15座陵寝，除顺治帝外，其它陵寝地宫全部被打开，盗掘一空。
那么孙殿英盗取的这些珍宝都流向何处了呢？
民间流传，孙殿英将部分宝藏贿赂给了他的顶头上司徐源泉，而徐把这些宝藏又埋在了自家公馆的地下秘室。
但经多方考察，并未在徐公馆发现所谓的藏宝秘室。当时孙殿英只象征性的上交了两箱珠宝，大量珠宝都在他手中，这些财物有的用来行贿，有的被变卖，有的被毁坏，还有的被走私海外，至今下落不明。
有人对此次盗掘估价，说孙殿英盗走的珍宝价值过亿。对此清人笔记《爱月轩笔记》中也有记载，大致如下：
金丝绵褥制价为8.4万两白银；绣佛串珠薄褥制价2.2万两；翡翠荷叶估值85万两；陀罗经被铺珠820颗，估值16万两；后身串珠袍褂估价120万两；身旁金佛每尊重8两，玉佛每尊重6两，翡翠佛每尊重6两，红宝石佛每尊重3两5钱，各27尊，共108尊，约值62万两；翡翠西瓜2枚，约值220万两，翡翠甜瓜4枚，约值60万两；玉藕约值100万两；红珊瑚树约值53万两；价值最高的是慈禧头上戴的那顶珠冠，上面一颗4两重的大珠系外国人进贡，价值1000万两，总价约1005万两。另外，慈禧身上填有大珠约500粒，小珠约6000粒，估值22.8万两。
折算下来，慈禧陵墓中的陪葬品总价值超过8000万两白银，俨然是一个天文数字了。
孙殿英盗得如此价值高昂的宝物，但为何他一点事儿也没有呢？
事发之后，清朝宗室和遗老们反应强烈，要求严惩孙殿英，他们分别向老蒋和平津卫戍司令阎锡山，以及各报馆发出通电，并要求当局赔修陵墓费用。
老蒋得知此事后，反应也很快，下令让阎锡山查办此事。但孙殿英通过贩卖大量宝物获取巨款，他的队伍迅速扩大，成为一股不可忽视的军事力量，这是一方面原因。
另一方面，孙殿英用三分之一的赃款来打点了国民党的高官要员，其中包括老蒋、孔祥熙、何应钦、戴笠等人，甚至有人说慈禧嘴里的夜明珠都到了宋美龄手上。
总之，孙殿英并没有因此而受到处罚，反倒得到阎锡山、冯玉祥两位大佬的支持，得以继续作威作福。
不过孙殿英之后也没风光多久，先后搅入了中原大战、察哈尔抗战、全面抗战，在此期间他历经几度浮沉，甚至还当过汉奸，那么他最后结局如何呢？
1947年，在汤阴之战中，孙殿英成为解放军的俘虏。在进入战俘营后，他曾尝试过越狱，但在见识到解放军对俘虏的优待政策后，他接受了对自己进行改造。
尽管他的狱中生活比普通俘虏有所优待，但此时的孙殿英身体已如枯木，之后又染上了重病--“烟后痢”。
这种病一般因吸食鸦片而引发，其症状与慈禧死前的症状类似，慈禧由于受风吃了冷食，有痢疾的症状，孙殿英也是如此。
所以，在孙殿英看来，自己得了这种病，多少算是他人生的报应了。
孙殿英于1947年9月30日病逝，享年63岁。死前他满怀感恩说：“我过去做了许多坏事，对不起民众，对不起共产党。”
人之将死其言也善，鸟之将死其声也悲，孙殿英的一生行径改变不了他土匪的本质，但临终发生的忏悔或许出于真心。