北京菜市口作为清代杀人的法场，设于今宣武区菜市口百货商场附近。有不少名人都是被斩首在菜市口。戏文中唱道“推出午门斩首”，其实是拉到菜市口刑场“出红差”，砍头！犯人被杀后，尸体被人运走，血迹即被黄土垫盖上，尔后便有人在此卖菜，菜市生意兴隆，故菜市口由此而得名。
慈禧太后发动宫廷政变夺得政权，实行首次垂帘听政时，受咸丰皇帝遗诏的八位赞襄政务大臣中的肃顺，就是在此被杀头的。戊戌变法失败后，谭嗣同、刘光弟等志士同仁被杀害于菜市口。
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