《老子》曾说：“大白若辱，大方无隅，大器晚成，大音希声，大象无形。”俗话也有“少不少，甘罗十二为丞相；老不老，太公八十辅文王”的说法。古往今来，很多名人都是要么是少年才俊，要么就是大器晚成。张柬之是典型的大器晚成之人，史书上对他的记载非常粗暴——65岁之前一笔带过，人物亮点全部集中在人生的后17年。
张柬之在神龙政变后，先是被唐中宗拜为吏部尚书，封郡公，又累封汉阳王。但由于除恶不尽，在政变仅半年后就遭到韦皇后和武三思排挤，被挤出朝廷中枢，赶回了襄阳老家。随后再遭贬谪，被流放到岭南泷州，最后因为气愤，死在了流放地泷州，时年八十二岁。
唐睿宗永昌元年（689年）。当时已经65岁高龄的张柬之参加恩科考试，由于策问对答如流，在一千余名考生中脱颖而出，名列第一名，被授予监察御史一职（正八品上，品级虽然低，但是职权很大）。
在其后十年时间，张柬之凭借自身的才华和同僚的推荐，官衔越做越大。尤其是狄仁杰和姚崇，简直就是张柬之后来官拜宰相的贵人。比如狄仁杰数次向武后推荐张柬之，“长安中，武后谓狄仁杰曰：‘安得一奇士用之？”仁杰曰：‘陛下求文章资历，今宰相李峤、苏味道足矣。岂文士龌龊，不足与成天下务哉？’后曰：‘然。’仁杰曰：‘荆州长史张柬之虽老，宰相材也。用之必尽节于国。’即召为洛州司马。它日又求人，仁杰曰：‘臣尝荐张柬之，未用也。’后曰：‘迁之矣。’曰：‘臣荐宰相而为司马，非用也。’乃授司刑少卿，迁秋官侍郎。”“长安中，召为司刑少卿，迁秋官侍郎。时夏官尚书姚崇为灵武军使，将行，则天令举外司堪为宰相者。崇对曰：‘张柬之沉厚有谋，能断大事，且其人年老，惟陛下急用之。’则天登时召见，寻同凤阁鸾台平章事。未几，迁凤阁侍郎，仍知政事。”这个时候的张柬之已经年逾七旬。
李显
圣历元年（698年），武后在和狄仁杰商议后，将流放了十四年之久的废帝李显接回了洛阳。
此消息一出，整个朝野震动。因为当时武后已经七十四岁了，此时接回自己儿子，难道是想还位于李唐江山吗？一时间，洛阳城内流言蜚语四起。同年的九月，流言蜚语被证实，李显被武后重新立为了皇太子。不少忠于李唐皇室的大臣听到消息后，都在心中暗喜，看来李唐复国十拿九稳了。
然而在张柬之看来，李唐复国这事，八字还没一撇，离成功还差得很远。只要武后不宣布退位，李显不登基继位，这事就不靠谱。
张柬之的担心是杞人忧天吗？从历史教训和当时的实际政治形势来看，其实还真不是。
比如李显的皇位为什么被废？就是因为跟武则天有矛盾，所以才会被废。复立太子，对于他来说，其实是二进宫。既然他坐在皇位上，以皇帝的身份都能被废掉，区区一个太子之位又算什么？说到底，能不能继位还不是武后的一句话。
武则天把李显废而复立，其实就是在向天下人表明一个态度：天下已是武家的了，能不能还给李家，要看自己的意思！只不过武家的人没一个争气的，大臣也倾向于让李显登基，所以她还是希望自己儿子继位，以保证权力的正常交接。
李显
并且传位给李显也是有条件的，就是李显要与武家人和平共处。李显登基后，要保证武家人在朝廷当中仍然拥有很高的地位。
因此，张柬之对李显复立太子这事，抱的是悲观态度。他从实际角度出发，认为李显的皇位还是不稳，能否恢复李氏江山，还是存在很多不可控的因素。
基于他的这种悲观判断，所以他就联络了崔玄暐、敬晖、桓彦范、袁恕己等人，准备发动政变，用武力逼迫武后退位。
武曌
神龙元年（705年）正月，武则天因病卧床不起，只有张易之、张昌宗两兄弟在一旁伺候。张柬之和崔玄暐等人趁机交结禁军统领李多祚，佯称二张谋反，发动兵变，率五百禁军冲入宫中，杀死二张，随即又包围武后寝宫，要求武后退位，传位于李显，武后表示同意。李显顺利登基。由于这次政变发生在神龙元年（705年），因此便被称为神龙政变。
政变后，参与人员都受到了重赏。其中张柬之被封为汉阳王、敬晖被封为平阳王、桓彦范被封为扶阳王、袁恕己被封为南阳王、崔玄暐被封为博陵王。这五人时称“五王”，所以神龙政变又被称为“五王政变”。
但是，神龙政变只是一场关于皇位继承权的小政变，整个武氏家族在政变后还是活得有滋有味的。
因为，神龙政变的目的是逼武则天退位，拥李显登基。但当时的国号还是武周，李显当时是武周皇帝（武周第二代皇帝）。不是大唐的皇帝。
并且，武则天只是退位了，她还没崩逝。李显出于政治需要，仍然奉母亲为帝，这就导致当时实际上有两个皇帝。
既然武后仍然能保留帝号，那么武氏一族也就没丧失权力。比如武三思除了爵位由王爵降为公爵外，其余的待遇没有任何变化。也就是说，除了皇帝从武则天变成李显，新朝廷与政变之前没有什么大的变化。
张柬之
斩草不除根，最尴尬的人就是张柬之。他发动政变逼迫武后退位，结果他得罪了整个武氏一族。并且由于武则天没死，李显下旨规定：每隔十天，朝中的文武百官都要到上阳宫去看望武后一次，尽暄寒问暖之能事，谈血脉相连之温情。
武后见到张柬之就破口大骂，搞得张柬之很是难堪。
最让张柬之后悔的是，李显太昏聩了。朝廷大事，他拿不定主意，很多事情都要咨询自己的媳妇韦皇后。韦后不是善茬子，她以小人之心度君子之腹地认为：张柬之既然能逼迫武后退位，他就能二度政变，也逼迫李显退位。留着这个人是个祸害，干脆把他挤出朝廷算了。李显对此表示赞同。
于是在神龙政变仅仅半年后，李显就把张柬之罢官夺爵，赶回了老家襄阳。
张柬之垮台，武三思高兴坏了。之前张柬之是宰相，武三思拿他没办法。现在张柬之是落毛凤凰不如鸡，武三思就有办法整他。很快他就串通韦皇后，给李显吹枕边风，让李显再次下旨贬谪张柬之，把他流放到了岭南泷州（现在的广东省罗定市）。张柬之当时已是82岁高龄，哪里能受这种折腾？所以在流放泷州后不久，就忧愤而亡了。
至于另外策动政变的人，也没有好下场。政变的二把手敬晖，先是遭到降职处理，后被贬到海南崖州当司马，最后被武三思派人虐杀；崔玄暐也在岭南病死，桓彦范、袁恕己二人则被李显派遣的使者杀害。总之就是没一个人有好下场都没有。
李旦
景云元年（710年），唐中宗李显暴崩。李隆基与太平公主联手发动“唐隆政变”，诛杀韦后集团，扶持自己的父亲李旦继位。
唐睿宗继位后，给张柬之平反昭雪，追赠他为中书令，谥号文贞，并且还授予他的一个儿子官职。开元六年（718年），唐玄宗再次下诏，准许张柬之配享唐中宗庙庭：“开元六年，诏与晖、玄暐、柬之、恕己勤劳王家，皆配享中宗庙庭。建中三年，复赠彦范为司徒，晖太尉，玄暐太子太师，柬之司徒，恕己太子太傅。”唐德宗在建中年间又追赠张柬之为司徒。
中宗造孽，最后还是靠睿宗、玄宗、德宗三位皇帝给张柬之才“正名”。