中原野战军是第二野战军的前身、解放战争时期的四大野战军之一。1947年千里跃进大别山，对扭转全国战局起到了重要的作用。中野走出来的开国将帅也非常多，野战军司令员是大名鼎鼎的刘帅，陈老总也一度被主席调到中野，担任野战军的第一副司令，那么除了这两位开国元帅外，中野当时的第二副司令是谁呢？他后来的职务竟然比刘帅、陈老总都要高。
中原野战军的第二副司令，就是曾指挥中原突围战的李先念。李先念在建国后没有获得军衔，主要是因为不在军中任职了，但他后来的进展却好于大部分的开国将帅。为什么李先念在解放战争中能成为二野的副司令呢？因为二野有很大一部分基干，是原先红四方面军的部队。李先念是鄂豫皖根据地的老人，参与领导过黄麻起义，在红军时期就担任过四方面军军一级的干部，能力和资历都十分突出，由他出任中野的副司令是合适的，也完全能够服众。
在全面抗战时期，延安方面意图加强中原地区的敌后根据地，计划派出原四方面军的名将王宏坤，到大别山区重建根据地。但王宏坤自认为能力不足，尤其是政工工作的水平有限，怕担不起这副重担，于是向中央推辞了。这个艰巨而又重要的任务，最后被李先念接了下来。他也不负众望，把老区的根据地重新建立起来，在鄂豫边拉起来了后来的新四军第5师，李先念在军中的地位进一步提高。相比于突出的军事水平和组织能力，其实李先念在政治觉悟和担当方面的优点，更令中央首长信赖。组织最需要他的时候，二话没说就能挑起重担，自然会受到领导的重视和提拔。
加上1946年中期中原突围成功的功劳，他出任中原野战军的副司令，肯定是实至名归的。此前他就是晋冀鲁豫野战军的副司令，而中野实际上就是晋冀鲁豫野战军传承演变下来的。陈老总原先并不在中野体系，为了加强中原局的干部力量，同时和谐华东和中原两大野战军作战，中央委派任务，让他担任中野的第一副司令。陈老总的资历太深，超过李先念，所以李先念担任了中野的第二副司令（兼任中原军区副司令）。
建国之后，刘、陈两位司令都是开国元帅，出任过国军委副主席，是副国级的领导干部，陈老总还当过国务院副总理，可以说地位和职务都很突出。不过相比之下，倒是没有军衔的李先念进展更好：他担任过政治局常委，在1983年当选为共和国主席，是正国级的领导人，这是陈老总和刘帅都没有达到过的职务，两位老帅最终是副国级的干部。
李先念文武双全，既能带兵打仗，战略高度也很高，善于搞经济建设。新中国的工业体系和经济进展离不开李先念的设计和推进。一直到上世纪80年代，他的影响力还是非常大的，积极推进改革开放事业。