公元412年，一位中国僧人来到了印度洋畔的小岛斯里兰卡，他的名字叫法显，是中国南朝著名的高僧。他来此地的目的，是等待一艘回国的客船。然而，令天生晕船的法显想不到的是，这条海路不但行程极其漫长，还充满了艰难险阻。强盗打劫以及海上风暴且不说，单说他苦心孤诣13年来收集的佛经就险些被船家数次丢掉。当年，法显从中原远赴印度求法，走的是著名的丝绸之路。这条路虽然途径许多荒芜人烟的大沙漠，好在沿线诸国多数尊崇佛教，所以法求法之旅总体上看是比较顺心的。那么，为何这次法显却甘愿冒着遭遇台风的危险，选择海路回国呢？原因即是印度笈多帝国的北部正兵戈四起。挑起这场兵戈的，是中亚地区的寄多罗人，也就是中国史书上记载的月氏人、贵霜人。他们之所以要南下印度，是因为他们自己遭遇到了更强大之异族的武力侵凌。这个强大的异族，就是柔然人。其实，对这场民族战争，柔然人也很无奈。因为他们之所以挤压寄多罗人的生存空间，其原因也是遇到了打不过的强敌。这个武力远胜柔然的强敌，便是创建北魏的拓跋鲜卑人。
和汉武帝时的匈奴人一样，柔然人虽然一度被打得失魂落魄，但由于蒙古高原数千里纵深的庇护，使得他们总能绝境逢生，在最紧急的关头逃出生天，而后卷土重来。当时，北魏还未统一北方，它的卧榻之侧还酣睡着冯跋的北燕政权、赫连勃勃的大夏政权、李暠的西凉政权、姚兴的后秦政权以及偏安长江流域的东晋政权。柔然人屡折不挠的侵扰，使北魏帝国根本难以集中人力、物力去逐鹿中原。实际上，北魏难以逐鹿中原倒在其次，其都城平城的防御才是真的值得关心的。毕竟，以柔然骑兵的奔驰速度，给平城来一次突然袭击真是太容易了。大约在太武帝拓跋焘时代，为了防止北魏攻略周边的几个割据政权时柔然趁虚而入，拓跋焘乃调集大批工匠，沿着平城外围修筑了一条长达两千余里的长城。后来，在长城的各个要害关口，北魏又建设了六大边防重镇，即遗址在今五原东北乌加河北的沃野阵、遗址在今固阳西南的怀朔镇、遗址在今武川西南的武川镇、遗址在今四子王旗东南的抚冥镇、遗址在今兴和西北的柔玄镇、遗址在今张北北部的怀荒镇。
史料记载，这六大军镇因为干系都城的安危，所以北魏对这里的防御极其重视。在军镇设立初期，每镇统兵大将的人选，不是拓跋鲜卑的皇族，就是手握实权的鲜卑王公；就连戍防的中下级军官乃至普通士卒，也多从拓跋族氏族成员以及中原汉族的豪族子弟中选拔。因为待遇优厚且升迁的机会很多，许多贵族子弟都很愿意去六镇从军。但是，随着太武帝拓跋焘击破柔然，这六大军镇旋即失去了昔日的荣耀。到了孝文帝迁都洛阳，六镇丧失了守卫都城的职能，最终成为了北魏王朝的“弃儿”。不但物资得不到及时的供给，就连戍守六镇的将士，也不再是贵胄子弟，而是一群群发配边疆的犯人。后来，一些照顾性的政策也相继取消，边镇将士们的社会地位开始日渐低下。眼看身处洛阳的同宗官运亨通，而自己却被发配到这个荒芜之地且长久得不到升迁，一些心有不甘的镇将受到犯罪徙边的奸吏的指点，转而追求起了巨额财富。于是乎，六镇之地贪污之风越演越烈，乃使镇民和镇将的矛盾迅速激化。
523年，六镇遭到柔然侵袭，被掠走了数十万头牲畜。镇民无以为生，纷纷请求镇将开仓放粮赈济。但镇将却拒绝放粮，愤怒的镇民再也不能忍受，遂杀死镇将，拥护匈奴人破六韩拔陵在沃野镇发动起义。消息传来，惊慌失措的北魏政府赶紧派兵镇压。谁知道，派出的多支主力军却连遭败绩。没奈何，北魏只好向宿敌柔然人求援。525年，在北魏和柔然的重兵夹击下，这场历时两年的起义终被镇压。破六韩拔陵战死，其部二十余万人被北魏政府招降。但是，由于北魏政府未能妥善安排好这二十余万镇民，遂激起了又一场更大规模的起义爆发，这就是历史上著名的河北大起义。
528年，在义军领袖葛荣的带领下，六镇镇民接连击败北魏平叛大军，很快就将势力范围发展到了燕、幽、冀、定、瀛、殷、沧七州之地。其前锋兵，最远的，已逼近了距离北魏都城洛阳百里之遥的汲郡。如此危局，北魏朝廷再无退路，只好派出了最能打的大将——北魏第一权臣尔朱荣。据说，葛荣一开始听闻尔朱荣带兵前来，竟然丝毫没有慌张，反而是兴奋异常。无他，只因他听说尔朱荣只带了七千骑兵。要知道，葛荣手下虽不是实打实的百万人马，但好歹也有数十万人。对付这七千骑兵，岂不是手到擒来。于是，葛荣遂下令军中诸营：各自准备长绳子，待尔朱荣“至则缚取”。那么，尔朱荣又是怎么对付葛荣的呢？史料记载，尔朱荣为了对付葛荣，特意给每名骑士准备了一根袖棒。为何要用袖棒呢？这正是尔朱荣的高明之处。因为他知道跟随葛荣叛乱的，多是一些为了讨口吃食而四处游荡的强徒，其战斗欲望并不强烈。如果使用致死率很高的刀枪剑戟，一旦杀戮过重，必然会引起他们的强烈反抗。用袖棒，则不会出现这种问题。当然，仅仅使用袖棒还是不够的。毕竟葛荣的实力太强，想要以少胜多，还得靠谋略。于是，尔朱荣遂将南北朝时期的又一重量级人物高欢派到了敌营进行策反。高欢不负尔朱荣所望，他凭借三寸不烂之舌，成功策反了葛荣军中的七个首领以及多达万人的部队。他们的任务，就是在尔朱荣发起冲锋的时候，搞乱葛荣的军阵，以便使尔朱荣浑水摸鱼。顺带着，高欢还探知了葛荣的兵力部署。确切地说，是葛荣的中军驻地。因为尔朱荣接下来要施展的，就是如今耳闻能详的“斩首战术”。
史料记载，当葛荣调派大军对尔朱荣的七千骑兵进行包围战时，尔朱荣早已率主力绕到了敌军之后。葛荣正指挥着，忽然听见后方马声嘶鸣，情知不妙的他赶紧派兵抵挡，结果却被尔朱荣的袖棒砸得抱头鼠窜。很快，尔朱荣就在阵前活捉了葛荣。葛荣被俘后，起义军“数十万众，一朝散尽”。实际上，这里的“一朝散尽”，是尔朱荣有意为之的。史料记载，就在这些义军呼朋唤友、寻父觅子，一伙儿一伙儿四散而去的同时，尔朱荣亦派出了多股精兵把守各个要道，又将这些分散跑出的义军将士重新聚拢起来。然后，他又在其中选出德高望重的人为首领，顺利地将这数十万义军分批控制了起来。就这样，葛荣的几十万降卒，转而被尔朱荣收入囊中，被安顿地妥妥贴贴。时人闻之，均叹服不已。实际上，不光是当时的人闻之叹服，后来西点军校的教师读了也叹服不已。为此，选教材的老师还特意将此战编入西点军校的教科书。
参考资料：《资治通鉴》