1930年，西藏地方亲英势力在英国的策动下，趁中原大战之际，大举进攻川边，一度越过金沙江，导致四川震动，后来在川军的抵抗下，将藏军驱逐到金沙江以西，双方沿着金沙江对峙。与此同时，英国人又策动藏军进攻青海，试图在北线打开突破口。1931年8月，英国殖民军官噶乃木魏阿尔到拉萨，为藏军提供大量的军事装备，藏军的实力为之一振。
1932年2月，藏军以尕丹寺事件为借口，大举进攻青海玉树苏尔莽地区。青藏之战正式打响。彼时，控制青海的是马家军系统中的马步芳所部（也称青海马家军），马家军在名义上接受民国政府的领导，实际上则是割据一方的军阀，且因为地处西北苦寒之地，所部士兵皆吃苦耐劳、悍不畏死。马家军从不参与中原内地的军阀混战，但是任何进入他们地盘（甘肃、青海、宁夏）武装，马家军一概加以攻击，在马家军的威慑下，甘宁青俨然成了他们的“独立王国”。
当藏军进攻玉树时，驻防玉树的是马家军第二旅，旅长马彪迅速向马步芳求援。因为玉树远离马家军的大本营西宁，且藏军突然来袭，马彪所部兵力单薄，马彪只得收缩兵力退守结古，等待援军。而后，藏军由苏尔莽、昂尔等地合围结古。此外，藏军还强渡通天河，进攻斜武、拉布等地，试图切断马家军的南下救援的通道，继而攻破结古。
结古被围后，马步芳火速征集军队前去增援。与此同时，当时的西安绥靖主任杨虎城也从西安调发2000支步枪、20万发子弹、临时军费银币40万元、无线电台5架援助马步芳。为了自己的地盘马步芳更是豁出去了，他征召了青海境内所有的机动兵力，甘肃马家军、宁夏马家军为了同袍之谊，也大力增援青海。
由于马家军多为骑兵，所以机动性极强，在很快的时间就完成了集结。4月底，马家军的援军马训所部抵达通天河。当时藏军已经将通天河两岸的船只尽数抢夺，马训只得临时打造简易渡河用具，带领精选的200精锐，趁夜泅泳渡河，击溃守河藏军，夺回船只，次日，马家军后续部队乘船过河，藏军遂向斜武、拉布一带溃退，并据斜武寺负隅顽抗。马家军乃分三路进击，双方血战8小时，藏军再败。
8月，援军进抵结古附近，双方在结古城外爆发了血腥的白刃战，马家军凭借着过硬的军事素质，以及骑兵的高机动性，往来砍杀大批藏军，相继克复藏军盘踞的巴塘滩、拉秀寺等据点，藏军大溃败，丢下大片尸体逃走，4个月的结古之围遂解，残部溃退至小苏尔莽负隅顽抗。本着“宜将剩勇追穷寇”的原则，马步芳命令马家军趁藏军新败、人心惶惶之际，乘胜追击。
是时，青军以大炮向盘踞小苏尔莽之藏兵轰击，藏兵亦以野炮还击，并投手榴弹冲锋，青军以迫击炮迎战，藏方夏宗达苏率千余人加入战线，青军在山下设伏，佯为退却，藏兵直冲，被青军包围，击毙2000余人，青军攻占小苏尔莽。
10月2日，马家军经过短暂休整后，苏尔莽南进，经加藏哈，攻破西康的藏军重要据点青科寺，顺利与川军刘文辉部会师，藏军士气大跌，马步芳与刘文辉计划乘胜收复昌都。十三世达赖喇嘛见情形严重，遂电请民国政府，宣布愿意接受民国政府的统一领导，维护国家的统一，请求民国政府从中斡旋停战事宜。考虑到当时西藏亲英势力强大，如果一味的进攻，反而会将十三世达赖喇嘛推向对立面。权衡利弊之下，民国当局命令马步芳、刘文辉停止进攻，并于1933年4月10日，青藏双方在青藏交界的巴士塔签订了《青藏和约》，青藏之战宣告结束。
此战是在英帝国主义策动下，中国边疆省区之间的一次内战，也正是因为马家军的浴血奋战，不管其出于何种目的，但最终却是达到了维护统一的目的，此战粉碎了英国殖民者和西藏亲英势力试图分裂西藏的狼子野心，捍卫了茫茫雪域高原百万神圣国土，堪称马家军最高光的时刻。