1909年，京张铁路青龙桥段，詹天佑面对陡峭山势，提出“人”字形线路方案。那时的中国，铁路建设几乎被外国人视作禁区，而这位广东南海人用测量、计算和现场施工，硬是把一条艰险铁路修了出来。
詹天佑的意义，不只是修成一条铁路。他让世人看到，中国工程师同样能够承担大型工程。竖井开凿法、人字形线路，都是因地制宜的技术选择。广东近代人才的特点，也由此显露出来：既有革命者，也有军人、实业家和科技先驱。
说到广东与近代革命的关系，孙中山是绕不开的核心人物。1866年，他出生于香山县翠亨村，后来长期奔走海外，组织兴中会、中国同盟会，发动多次反清起义。1911年武昌起义后，清朝统治迅速瓦解，孙中山被推举为临时大总统。
孙中山并非凭一次行动改变历史。他经历过广州起义、惠州起义等多次失败，也曾长期流亡海外。有人劝他暂缓行动，他回答：“革命不能只看一时成败。”这句话未必是逐字原话，却概括了他屡败屡战的政治性格。
孙中山身边，廖仲恺是极重要的助手。廖仲恺出生于美国旧金山，祖籍广东惠阳，早年参加革命，后来负责财政、党务等事务。孙中山改组国民党、推动国共合作时，廖仲恺积极贯彻联俄、联共、扶助农工政策，是国民党左派的重要代表。
1925年8月20日，廖仲恺在广州被刺杀。案件背后牵涉复杂的政治冲突，但可以确定的是，他的去世使国民党内部失去了一位能够沟通各方的关键人物。廖仲恺的夫人何香凝，也因此承担起更直接的革命责任。
何香凝同样出身广东南海。她不仅参与反清革命，还长期支持妇女解放、男女平等和社会公益。她与廖仲恺共同生活在革命风暴之中，丈夫遇害后仍坚持政治活动。放在当时的社会环境里，这种选择十分少见。
胡汉民也是孙中山早期的重要追随者，出生于广东番禺。他参与同盟会活动，长期负责宣传、组织和党务工作。孙中山逝世后，胡汉民一度成为国民党内的重要领袖，后来因与蒋介石发生权力冲突而被软禁，政治影响力逐渐下降。
汪精卫早年则有过极为激烈的革命经历。1910年，他参与刺杀清摄政王载沣的计划，被捕入狱，曾以“引刀成一快，不负少年头”的诗句传诵一时。遗憾的是，抗日战争期间，他投向日本侵略者一方，组织伪政权，最终成为中国近代史上争议最深、评价最差的人物之一。
广东人物的活动范围并不局限于党派和军队。司徒美堂出生于广东开平，早年赴美国谋生，后来成为华侨社会的重要领袖。他组织抗日募捐，支持孙中山革命，也曾与国共双方保持联系。关于他与美国政要私交的传闻很多，能够确认的是，他在海外华侨群体中拥有很高声望。
军事领域中，薛岳的名声尤其突出。薛岳出生于广东韶关乐昌，抗战时期长期主持华中战场作战。在长沙会战中，中国军队依托地形和纵深防御，多次击退日军进攻。薛岳指挥的作战行动，对牵制日军兵力、稳定战局产生过重要作用。
另一位广东名将叶挺，出生于惠阳。他早年参加北伐，率部作战颇有声望。1927年南昌起义时，叶挺担任重要军事指挥职务；随后在广州起义等事件中继续参与革命武装斗争。抗日战争爆发后，他出任新四军军长，皖南事变后被扣押，直到抗战胜利后才获释。
叶剑英则是广东梅县人，军事生涯横跨革命战争、抗日战争和解放战争。他既能带兵作战，也擅长处理复杂的军政关系。新中国成立后，叶剑英成为开国元帅之一，在军队建设和政务工作中都发挥过重要作用。广东近代人才中，他属于军政兼优的代表。
这些人物经历不同，立场也不完全相同。孙中山推动共和革命，詹天佑发展铁路技术，廖仲恺与何香凝投身党务和社会改革，薛岳、叶挺、叶剑英在战场上留下足迹，司徒美堂则连接着海外华侨社会。广东之所以在近代史上格外醒目，正是因为革命、科技、军事与侨务几条道路，在这里彼此交汇。