1853年春，南京城破，城内外一片混乱。两江总督陆建瀛、江宁将军祥厚，面对突如其来的攻势，先后陷入绝境。此后十余年间，清廷不断更换两江总督，职位看似显赫，实则成了战火中的“烫手山芋”。
两江总督驻节南京，辖江苏、安徽、江西三省，掌握漕运、盐务、钱粮和军政。江南是清廷财赋重地，上海又是对外贸易和南北物资转运的重要门户。这个位置，平时是肥缺，乱世却是险缺。
太平军自广西起兵后，沿湘、鄂、赣一路东进，最终在1853年3月攻占南京，改称天京。南京既是江南重镇，也是清廷控制长江中下游的关键。谁坐在两江总督的位置上，谁就要直接面对太平军最猛烈的冲击。
陆建瀛原本并非毫无政绩。道光二年，也就是1822年，他考中进士，后来出任江苏巡抚，曾推动漕粮海运，在盐务、河工方面也有作为。太平军进入长江流域后，他奉命督师，却在九江一带受挫，仓促退回南京。
陆建瀛退守南京时，城防已经十分紧张。1853年3月，太平军从仪凤门等处突破，南京外城很快失守。随后，守军防线全面崩溃，陆建瀛的结局也出现多种记载，有说他死于乱军，有说他自尽，也有说他被部将杀死。清廷后来仍以“城亡与亡”替他定性，追复总督衔，并赐谥“文节”。
祥厚接手残局时，南京已被重重包围。他是满洲正红旗人，长期任职于八旗和关防系统，缺少统率大兵团作战的经验。太平军利用地道攻城，城墙被炸开后，八旗守军退守内城。
内城陷落前，祥厚仍率部坚守。太平军付出很大伤亡，才突破旗营防线。祥厚战死南京，清廷后来赐谥“忠勇”。从军事角度看，他确实守到了最后，但南京失守已经不可挽回。
陆建瀛和祥厚相继败亡后，杨文定被推到前台。1851年，他任江苏巡抚，曾负责南京及周边防务。镇江告急时，他没有固守，而是退往江阴，镇江随即失陷。奏折中，他将败因归于兵勇怯弱、援军不至和风势不利，字里行间却难掩推卸责任的意味。
朝廷对这种表现并不满意。杨文定被革职，发往军台，后来于1856年病逝。他没有死在城头，却因失守重镇、临阵退避而留下恶名。清廷在战事紧张时，最忌讳的就是主将既不能守，又不能承担责任。
怡良接任后，局面暂时出现喘息。太平军此时忙于北伐、西征，内部又发生天京事变，清军在江南得到短暂调整机会。怡良并非因一次决定性的败仗被罢免，而是因患病、难以继续承担军务而离任。这也说明，两江总督并不只是行政职位，身体状况本身都可能影响军政安排。
真正被处死的，是何桂清。此人早年颇有才名，19岁中进士，先后任翰林、学政和内阁学士。1854年，他出任浙江巡抚，曾取得一些战果，后来升任两江总督。那时的何桂清意气风发，曾批评地方大员畏战误国，很难想到自己也会被战局逼到悬崖边。
1860年，太平军攻占江阴，并围攻常州。何桂清手握重兵，却未能形成有效防线。江南大营败退的消息传来后，常州守军军心动摇，他最终离开城池。部下王有龄曾写信劝他坚守：“大臣守土，不能轻弃一城。”这句话没有改变何桂清的选择。
常州、苏州相继失守，江南防线由此崩塌。清廷震怒，何桂清被革职问罪。1862年12月，何桂清在北京菜市口被斩首，时年46岁。他成为清代两江总督中，唯一被公开处决的一人。
徐有壬的遭遇则不同。他精通算学，著有算学著作，原本是典型的文官和学者。何桂清获罪后，徐有壬奉命署理两江总督，却在苏州面临太平军猛攻。1860年6月2日，苏州失守，徐有壬被俘后遇害，家属也多死于战乱，朝廷后来赐谥“庄愍”。
同一职位，前后七人，结局却几乎没有相同之处：陆建瀛、祥厚、徐有壬战死，杨文定和怡良离任，何桂清被处死。只有曾国藩真正站稳了两江总督的位置。1860年8月10日，他奉命出任两江总督，凭借湘军控制局势，并在1864年攻破天京。这个曾经令许多人避之不及的职位，最终成就了曾国藩晚清重臣的地位。