1927年4月12日凌晨，上海街头尚未完全苏醒，驻扎在闸北、吴淞一带的第26军突然调动。市总工会、工人纠察队驻地和有关机关相继遭到袭击，一场精心掩饰的军事行动，就这样撕开了“四一二”事变的血腥序幕。
第26军军长周凤岐，并不是蒋介石嫡系出身。他早年名叫周清源，1879年出生于浙江长兴一个贫寒家庭。青年时期进入杭州武备学堂学习，受同乡秋瑾影响，曾参加反清秘密活动。辛亥革命后，他留在浙军系统任职，凭借较强的军事才干逐渐站稳脚跟。
周凤岐真正拥有独立兵权，是在北洋军阀混战时期。1917年，他参与浙军在宁波发动的独立行动，失败后流亡日本。后来卢永祥主政浙江，经人斡旋，他才得以返回，并担任浙江警备系统要职。
1925年，卢永祥败于孙传芳，离开浙江时，将浙军第2师交给周凤岐。这个师后来被编为五省联军第3师，成为周凤岐赖以立足的本钱。他曾率部替孙传芳作战，却没有换来浙江最高军政职位，心中的不满由此加深。
1926年北伐军进入江西，周凤岐开始寻找退路。部下樊崧甫、郭忏、钱骏等人不断劝他改旗易帜，加上旧部与黄埔系统存在联系，双方很快暗中接洽。周凤岐看准北洋军败局已定，决定把自己的部队改编为北伐军第26军。
这一转身并不光彩，也不轻松。孙传芳曾察觉异常，周凤岐却亲自出面解释，暂时消除了疑虑。随后，他率部撤往浙江富阳，公开宣布接受改编。第3师换上新番号，周凤岐出任军长，伍文渊、斯烈分任两个师的师长。
有意思的是，这支部队刚刚投向北伐军，便遭到孙传芳反击，一度被击败。直到蒋介石部队攻入浙江，孙传芳被迫退走，第26军才重新获得发展空间。1927年初，北伐军占领杭州并推进上海，周凤岐被任命为上海戒严副司令，手中的兵力也成为各方争夺的对象。
当时上海工人武装力量较强，蒋介石担心嫡系部队内部意见不一，便借助新桂系关系拉拢周凤岐。第26军与广西方面早有旧交，斯烈还曾在广西陆军小学任教，白崇禧算是他的学生。这样的关系，使周凤岐更容易成为军事行动的执行者。
事变前夕，上海街头已经出现第26军将对工人纠察队动手的传闻。第26军政治部主任赵舒曾向有关人员表示并无此事，实际上，周凤岐一直对政治部门封锁消息。4月12日凌晨，部队突然行动，纠察队被缴械，多名人员遭到杀害。
次日，群众上街抗议。周凤岐下令部队以武力驱散，造成严重伤亡。赵舒得知真相后，愤而解散政治部，并设法营救被扣押的周恩来，护送其离开险境。一个原本带有政治工作的军部，就这样因军长的决定走向了彻底分裂。
周凤岐后来出任浙江省政府要职，却很快与蒋介石反目。蒋介石下野期间，他转而靠拢新桂系，甚至拒绝资助蒋介石赴日本所需的费用。蒋介石重新掌权后，立即着手削弱第26军。1927年秋，周凤岐被迫离开军队，陈焯接任军长，斯烈、伍文渊也相继失去兵权。
失去部队后，周凤岐仍不肯安分。他曾与反蒋势力联络，1934年还试图组织所谓“东南自卫军”，结果遭到追捕。抗日战争爆发后，蒋介石撤销了对他的通缉，但周凤岐目睹南京失守、淞沪战局恶化，竟转而寻求与日本方面合作。
他提出由自己出任浙江伪政权首脑，并要求日军暂缓进入杭州。这个条件没有得到日本人认可，可相关消息已经传开。1937年冬，周凤岐回到浙江温州，准备乘车外出时遭到伏击，身中多枪，当场死亡，终年59岁。关于刺杀行动的具体指令来源，史料记载并不完全一致，但其投敌意图已使他成为多方不容的人物。
第26军并没有因周凤岐离开而消失。蒋介石重新整编后，将相关部队改为第6师，先后参加蒋桂战争、中原大战以及江西战事。抗战爆发后，该师投入淞沪会战、徐州会战、武汉会战和长沙等地作战，损失始终较大，偶尔取得局部胜利，也难以改变整体处境。
抗战胜利后，第6师改编为整编第6旅，转赴山东和中原战场。1948年6月，开封战役期间，该旅在增援途中被华东野战军包围，激战四昼夜后全军覆没，旅长李邦华及副旅长、参谋长和各团长相继被俘。曾经在上海制造血案的第26军，至此走完了它的军事历程。