公元前311年，秦惠文王嬴驷病逝于咸阳。他留下了一个棘手的局面——八个儿子，两个女人，一场持续三年的血腥内战。
最后的结局出乎所有人预料，正牌王后惠文后被杀，一个名叫"芈八子"的低级妾室，却成了中国历史上第一个临朝称制的太后。这中间到底发生了什么？
一场举鼎比赛，改写了秦国命运
公元前307年八月，周王室的太庙里发生了一件荒唐事。
二十三岁的秦武王嬴荡，非要和大力士孟说比赛举鼎。
这哥们从小就好勇斗狠，《史记》记载他"有力好戏"，身边养了一帮大力士，整天琢磨的就是跟人较劲。任鄙乌获、孟说这些猛人，都因为力气大被他提拔当了大官。
那天他盯上的是周王室的"龙文赤鼎"。
这鼎可不是一般的鼎，传说大禹铸九鼎象征九州，谁能拥有九鼎，谁就拥有天下。当年楚庄王就曾经"问鼎中原"，被周王室怼了回去。
嬴荡的野心比楚庄王还大，他不是来问鼎的，他是来举鼎的。
孟说先上，费了九牛二虎之力，把鼎举高了半尺。
嬴荡不服气，撸起袖子亲自上阵，他确实举起来了，鼎离地半尺，然后——砸了下来。
史记·秦本纪》记得很清楚："王与孟说举鼎，绝膑。八月，武王死。"
"绝膑"就是胫骨折断，大鼎砸在腿上，当天夜里，这位年轻的秦王就咽了气。
消息传回咸阳，整个秦国炸了锅。
秦武王没有儿子，他有八个弟弟，王位该给谁？
两个女人，两条路线
秦惠文王在世时，后宫里有两个最重要的女人。
一个是惠文后，正牌王后，秦武王的生母。关于她的出身，史书记载有分歧。
《史记集解》说她是楚国六国年表》却暗示她可能是魏国人。不管怎样，她的儿子嬴荡坐上了王位，她就是秦国地位最高的女人。
另一个叫芈八子。
"八子"不是名字，是秦国后宫的等级。秦国后宫分八级：王后、夫人、美人、良人、八子、七子、长使、少使。"八子"排第五，地位很低。
芈八子是楚国人，姓芈，她给秦惠文王生了三个儿子：嬴稷嬴悝嬴芾。但即便如此，她在秦惠文王生前始终"位居人下"，存在感很低。
命运的转折点是秦武王举鼎而亡。
武王一死，王位空悬，惠文后有自己的打算。她的大儿子死了，但她还有另一个儿子——公子壮。
公子壮是秦惠文王的庶子，和武王嬴荡性格相似，勇武好斗。惠文后拉拢了秦武王的王后，两个太后联手，要把公子壮推上王位。
与此同时，芈八子也在行动。
她的大儿子嬴稷当时在燕国当人质，战国时期，各国互相交换质子是常态。但对芈八子来说，儿子远在千里之外，这是最大的劣势。
她唯一的筹码是她同母异父的弟弟魏冉。
魏冉不姓芈，他姓魏，说明芈八子的母亲曾经改嫁，嫁给了一个魏姓男人。这个细节很重要——它暗示芈八子的出身并不高贵，很可能是楚国落魄宗室的女儿。
但魏冉这个人厉害，他早在秦惠文王时期就在秦国任职，积累了相当的人脉和势力。
武王死后，魏冉站了出来。
他做了一件关键的事：联系燕国和赵国，把嬴稷从燕国接了回来。
《史记》记载："武王死时昭襄王为质于燕，燕人送归，得立。"
燕国人为什么愿意放人？史书没有细说，但可以推测，这背后一定有利益交换。芈八子和魏冉许诺了燕国什么好处，我们不得而知。
十九岁的嬴稷回到咸阳，在魏冉的支持下，登上了王位。
史称秦昭襄王。
季君之乱——血洗秦国公室
嬴稷当上秦王，并不意味着斗争结束。恰恰相反，真正的血腥才刚刚开始。
惠文后不服，公子壮不服，秦国公室里一大帮人都不服。
他们有理由不服，嬴稷的母亲芈八子只是个"八子"，地位低下。嬴稷本人常年在燕国当人质，在秦国毫无根基，凭什么让他当王？
公子壮自封"季君"，纠集了一批大臣、诸侯、公子，准备武力夺权。
这就是著名的"季君之乱"。
乱子闹了两年。
秦昭襄王二年，也就是公元前305年，魏冉动手了。
《史记·穰侯列传》记载："昭王即位，以冉为将军，卫咸阳。诛季君之乱，而逐武王后出之魏，昭王诸兄弟不善者皆灭之，威振秦国。"
短短几句话，背后是尸山血海。
公子壮被杀。
公子雍被杀。
惠文后——秦惠文王的正牌王后，秦武王的亲生母亲"不得良死"。
《史记索隐》引《竹书纪年》的说法更直接：惠文后与公子壮、公子雍都被杀了。
连秦武王的王后也被驱逐出秦国，赶回了魏国。
秦惠文王时期的重臣，在这场清洗中几乎被一扫而空。只有樗里疾逃过一劫，秦惠文王的弟弟，他选择了站在嬴稷这边。
从此，秦国换了天。
芈八子的四十一年
乱平了，血洗完了，十九岁的秦昭襄王坐稳了王位，但真正掌权的不是他。是他的母亲，那个曾经卑微的"芈八子"。
她给自己上了一个尊号：宣太后
《史记》记载："昭王少，宣太后自治，任魏冉为政。"
"昭王少"这三个字很微妙，十九岁算"少"吗？秦惠文王十九岁继位，秦武王也是十九岁继位，怎么到了嬴稷这儿就"少"了？
有学者推测，嬴稷可能在燕国当人质期间得了什么病，无法正常理政。也有人认为，这不过是芈八子揽权的借口。
不管原因是什么，结果很清楚，宣太后临朝称制。
她不是中国历史上第一个掌权的太后，但她是第一个公开临朝、正式称制的太后。"太后"这个称谓能流传下来，跟她有很大关系。
她一掌权就是四十一年。
四十一年里，她做了几件大事。
第一件：收拾义渠
义渠是西北方向的游牧民族，长期与秦国作对。秦昭襄王继位后，义渠王来朝贺，态度傲慢，摆明了不把年轻的秦王放在眼里。
宣太后的应对方式令后人瞠目结舌。
她私通了义渠王。
不是一次两次，是长期私通，还给义渠王生了两个儿子。
《史记》记载得很明白："义渠戎王与宣太后乱，有二子。"
这到底是真爱，还是政治手段？史书没有说。公元前272年，宣太后把义渠王骗到甘泉宫，杀了。
秦国趁机发兵灭掉义渠，设立陇西、北地、上郡三郡。
西北方向的威胁，从此解除。
第二件：任用外戚。
宣太后把自己的两个弟弟魏冉、芈戎，两个儿子公子悝、公子芾，全部安插在要害位置。
魏冉后来当了丞相，被封为"穰侯"，芈戎被封为"华阳君"。公子悝被封为"高陵君"。公子芾被封为"泾阳君"。
这四个人被称为"四贵"。
四贵的权势有多大？《史记》记载，魏国人范雎跑到秦国，对秦昭襄王说了一句话："天下仅知秦有太后、穰侯、华阳君、高陵君、泾阳君，不知有大王。"
天下人只知道秦国有太后和四贵，不知道秦国有国王。
秦昭襄王当时已经六十岁了，当了四十一年的傀儡国王。
直到公元前266年，他终于忍无可忍。
在范雎的建议下，秦昭襄王废除了宣太后的执政权，把魏冉、芈戎、公子悝、公子芾全部驱逐出咸阳，各回各的封地。
第二年，宣太后死了。
临死前，她还想让自己的男宠魏丑夫殉葬。大臣庸芮劝她："如果死后无知，太后又何必让魏丑夫殉葬？如果死后有知，先王在地下积怒已久，太后恐怕连自救都来不及，何必再触怒先王？"
宣太后这才作罢。
她死的时候大约七十九岁，从一个卑微的"八子"，到中国历史上第一个临朝称制的太后，她用了一辈子的时间。
而秦昭襄王，在摆脱母亲的控制之后，又继续在位十五年。他依靠"人屠"白起，在长平之战坑杀四十五万赵国降卒，为秦始皇统一六国奠定了基础。
结语
回过头看秦惠文王驾崩后的这场权力博弈，有几个问题值得我们思考。
惠文后输在哪里？她是正牌王后，她的儿子武王当过四年国君，她的背后有秦国公室的支持。但她还是输了。
她输在没有一个像魏冉这样的狠角色。
芈八子赢在哪里？她出身低微，儿子远在燕国，在秦国毫无根基，但她最终赢得了一切。
她赢在有一个愿意为她拼命的弟弟，愿意支持她的外国势力，以及——足够的狠心。
"季君之乱"被平定后，秦惠文王的儿子们被杀得七零八落，正牌王后惠文后"不得良死"。这场血洗，让芈八子彻底消灭了所有潜在的威胁。
从此，秦国姓芈。
秦惠文王生前处心积虑，为秦国打下东出的基业。他大概没想到，自己死后，真正主宰秦国命运的，会是那个位份卑微、他可能根本没放在眼里的"芈八子"。
而她的孙子的孙子，就是秦始皇嬴政。
