故事始于辽东开原卫（今辽宁开原）一个读书人家庭。家中虽非大富大贵，但“家颇殷实，自幼稍读书，知大义”。少年时的他常被唤作“二哥”，在儒家经典熏陶下成长，谁也没想到这个文雅少年的人生会被战乱彻底颠覆。万历三十三年（1605年），建州女真的骑兵如黑云般卷过辽东平原，十六岁左右的刘兴祚在混乱中被掳走。
年轻的刘兴祚从此有了一个女真名：“爱塔”。后金称他为刘爱塔，朝鲜称他为刘海。
《满文老档》里轻描淡写地记着：“爱塔抛弃父母妻子住的地方，投奔汗来了”。这是后金官方的粉饰，而明将周文郁的《边事小纪》则揭开真相：“为市夷掠去”。说明刘兴祚是被来跟明朝做贸易的夷人顺道掳走当奴隶的。这种边贸生意看起来是生意，其实就是明朝给少民赏饭吃。个个都带着刀枪棍棒来的，不能贸易就是抢了。所以刘兴祚运气不好，被夷人掳走，明廷也没人来找。
努尔哈赤某日巡视部落时，注意到这个眼神机敏的汉人少年。“伶俐善解人意”的刘兴祚很快脱颖而出，更有野史传闻：当努尔哈赤的福晋重病垂危时，他献上的草药竟奇迹般奏效。这份机缘让他被赐名“爱塔”（满语“爱他”之意），并被分配到权势赫赫的大贝勒代善麾下。更意外的是，努尔哈赤亲自做媒，将代善儿子萨哈廉的乳母之女许配给他。“乳母”乃八母之一，也是长辈，相当于刘兴祚间接当了爱新觉罗家族的“女婿”。
随着后金铁骑席卷辽东，刘兴祚的官位节节攀升。天命六年（1621年），他因战功升任游击将军镇守金州；次年更擢升副将，统辖金、复、海、盖辽南四卫。在满人文官稀少的后金政权中，这个汉人书生竟成了治理能手。《明熹宗实录》记载他安抚民生的政绩：“金、复、海、盖四州百姓都信赖他”。某日，当正蓝旗总兵穆哈连的部下闯入村庄强征粮草时，刘兴祚竟带兵逮捕了这些满族兵士，与穆哈连当面对峙。努尔哈赤收到申诉后，在朝会上当众斥责：“尔兴祚尔心傲慢！”语气中既有愤怒，又带着对爱将的无奈。
刘兴祚当时在女真贵族集团内部的地位有多高呢？已经混到了汉官排名第三！排名第一的是李永芳，明朝第一个投降女真的武将，努尔哈赤的孙女婿，投降派的标杆人物。排名第二的是佟养性，佟的堂兄叫佟养真，佟养真的孙女就是康熙皇帝的生母佟佳氏。女真贵族都是刘兴祚的好朋友，地位可见一斑。刘兴祚是可以参与后金顶层决策的关键人物之一。
1621年，努尔哈赤颁布了“圈地与计丁受田令”，强占汉民土地180万亩分配给八旗贵族，导致汉民丧失生计。汉人被编入“托克索”（庄园），每13名汉丁配7头牛耕种百晌土地，其中20晌需作为“官赋”上交，实际沦为农奴。努尔哈赤以“杀穷鬼”（清除贫民）、“杀富户”（消灭潜在反抗者）为名，屠杀辽东汉民超百万。汉人被禁止持兵器，而满人必须随身携带武器；汉人若被认定为“无谷之人”（缺粮者），即视为“仇敌”处死。
这种高压统治引发汉民激烈反抗，集体逃亡。刘兴祚毕竟是个汉人，无法忘记故国，对汉人的遭遇深深同情。1623年2月，刘兴祚派心腹金应魁渡海联络登莱巡抚袁可立，约定七月献复州城，由明军接应。刘兴祚欲先除掉手下亲后金的备御王丙，但王丙抢先向努尔哈赤告密，指控复州汉民“接受明国奸细札付，图谋叛逃”。努尔哈赤闻讯后，命大贝勒代善率2万精兵突袭复州，以“叛变属实”为由，屠杀了城内所有成年汉人男性。这就是“复州事变”
屠杀后，后金将永宁、盖州等城汉民驱赶北迁，导致辽南四百里富庶之地“膏腴尽弃”。明方记载死亡“十余万”，而《满文老档》承认“尽屠男丁”，按复州当时人口估算，遇难者至少上万人。复州城内，火光映着刘兴祚惨白的脸，他跪在尸山前，看着亲弟弟刘兴仁的头颅滚落在地。出人意料的，努尔哈赤最终以“查无实据”赦免了他，只降职为参将。很显然，只杀弟弟，留下哥哥，就是故意要给刘兴祚一个教训。
很显然，作为女真的女婿这层身份留下了他的性命，但从此以后他被软禁在沈阳。刘兴祚仍然无法忘却故国，虽然无法统领兵权镇守一方，但是他仍然利用自己的特殊身份成了明朝最高级的间谍。天启六年（1626年）宁远大战前夜，他冒险将后金军部署塞进信使鞋底；柳河战役时，他策动牛庄守军内应（虽因临时调防未果）。袁崇焕取得“宁远大捷”时，刘兴祚也送去了相当关键的情报。
丁卯之役（1627年），刘兴祚随阿敏大军攻入朝鲜。却在对朝谈判时，暗中勾连朝鲜代表李廷龟的脚，低声说：“我本大明臣子，降非本心...”表达了他想回明朝的决心。归国后，刘兴祚策划了一个惊天计划。天聪二年（1628年）冬，刘兴祚与妻子故意激烈争吵，制造“家庭不睦”假象，随后假装自缢未遂。妻子“及时解救”并上报皇太极。皇太极未深究，准其搬至城外旧宅“休养”，实则放松监视。
迁居城外后，他密令六弟刘兴贤先行叛逃至毛文龙控制的皮岛。此事迅速引发后金震动，刘兴祚借机宣称：“吾弟已逃，我必被诛，唯有一死！”。他留下两封遗书：一封给贝勒萨哈廉（代善之子），一封给文官达海。信中自称因弟弟叛逃“无颜苟活”，请求葬于边境扎木谷（靠近明军控制区）。趁妻子送遗书时，他抓来一名身材相仿的盲人，灌醉后缢杀，换穿自己的衣物，再纵火焚宅。焦尸右手佩戴其标志性白玉扳指，制造“自焚身亡”现场。
萨哈廉见焦尸及扳指，深信不疑，“抚尸大恸”并上报。皇太极虽疑，仍命厚葬，准其“遗愿”葬于扎木谷，并让刘兴治护送灵柩（实为逃亡掩护）。同时，其子刘五十袭职，后金解除对刘家监视。刘兴祚趁乱化装为渔民，从辽东湾乘船渡海，直抵皮岛。在皮岛海岸登陆时，咸腥海风拂面，距他离开明朝已二十三年。毛文龙亲自接应，但为掩盖此前虚报军功，谎称刘兴祚是“阵前倒戈”而非主动投奔。因此，刘兴祚作为一个抵抗后金的著名人物，其事迹不显，都被毛文龙、袁崇焕等人的矛盾给盖过了风头。
数月后，刘兴祚策划奇袭萨尔浒城（原后金要塞），内应开门，斩杀守军三百余人，皇太极方知受骗，暴怒下囚禁其留在沈阳的家眷，并处死了担保人库尔缠。库尔缠是刘兴祚的女真好朋友，他还有一个身份是努尔哈赤的亲外孙，后金老满文的创立者之一，对朝谈判的主要代表。可惜，库尔缠被他牵连死了。
但是，刘兴祚的忠心耿耿并没有换来太好的结果。不久之后，袁崇焕就以尚方宝剑斩毛文龙于双岛，东江镇分崩离析。不久后，东江军分隶四将，刘兴祚是其中之一，接受了毛文龙的部分遗产。
己巳之变（1629年）的烽火燃至北京城下时，刘兴祚正在锦州押运粮草。袁崇焕星夜驰援京师，并未带其同行，这阴差阳错让他躲过了凌迟之祸。次年正月，孙承宗在红花店大营召见刘兴祚，拨出八百残兵让他奔赴永平。
这支小队在“永平之战”中通过游击战屡建奇功，青山营一战斩首六百余级。皇太极非常愤怒，称：“擒刘兴祚胜得永平！彼忘朕格外恩养，诡计潜逃，上天必谴之！”他随即派遣贝勒阿巴泰、济尔哈朗率精锐骑兵星夜追击，誓言生擒刘兴祚。刘兴祚正率八百骑兵押解后金兵首级赴永平城向明军报验。因行军仓促，甲胄由驮马运输，而驮马途中惊走，导致全军无甲可披。正月初三黎明，刘兴祚部行至两灰口（永平城北）时，突遭阿巴泰与济尔哈朗的前后夹击。后金军以逸待劳，且兵力数倍于明军。
刘兴祚仅着单层无甲棉袍箭衣，亲率骑兵冲锋。从卯时（清晨5-7时）战至申时（下午3-5时），鏖战超十小时。他身中两箭，一箭贯胸，一箭穿肋，又被后金兵连砍两刀，一刀断臂，一刀破腹，仍手刃十余名敌军。力竭之际，济尔哈朗亲率重骑围剿，刘兴祚被长矛刺穿咽喉而死。两灰口的雪地被鲜血染红，终年不到四十。
济尔哈朗将刘兴祚剥光衣物，裸体驮回大营。皇太极当众下令：“此贼背叛，当碎尸示众！”其尸体被砍成三段，剖开胸腔，撕裂肠腑。狂怒的皇太极下令将其撒入荒野，喂了狼群。
事后，皇太极又下令诛杀刘兴祚留沈亲属，男丁皆肢解处死，妇女没为奴婢，仅其八旬老母因年迈得免。其子刘五十虽袭父职，亦未能幸免。刘兴祚战死后，明廷一度谣传其“未死降金”。其弟刘兴治因朝廷未予抚恤且疑其忠贞，愤而发动皮岛兵变，杀副总兵陈继盛，后降清未成被杀。崇祯帝迟至八月才追赠其都督同知，赐祭六坛，荫其子刘大缙为锦衣卫佥事。史家谈迁评：“兴祚逋亡之余，百计脱归，有宋李显忠之风！”
当明清鼎革的烟尘散尽，周文郁在《边事小纪》为其正名：“辽事以来，降夷者多，反正者独刘爱塔一人，以身为砥柱，其志可哀也”。这位游走在双重身份间的将领，最终用鲜血在青史刻下“忠义”二字！
这个曾被命运抛弃的少年，最终在永平雪地浴血奋战时，寻找回了自己：不是努尔哈赤的“爱塔”，而是大明的刘兴祚！