南宋宁宗时，韩琦的曾孙韩侂胄渐掌大权，力主抗金。宋宁宗对南宋的屈辱地位不满，也支持韩侂胄的抗金政策。韩侂胄为提振南宋威望，决定于开禧二年（1206年）发动北伐。他提前造势，追封岳飞、贬斥秦桧以凝聚民心。
此时，金朝的统治者是金章宗完颜璟，金朝的第六位皇帝。他在位期间，黄河三次决口，政府没钱治理，民不聊生。金国国力已经开始走下坡路了。韩侂胄觉得这是个机会，加之早年他积攒了一批政敌，主要是“庆元党人”势力，前任宰相赵汝愚那一批党羽。为了巩固自己的权势，韩侂胄准备有了战功后把自己的政敌理学派一窝端。
因此，在军事准备不足的情况下，战马，器械完全没有准备，很多宋军连铠甲都凑不齐。韩侂胄出动十万兵力，并征发数十万民夫，由两淮、湖北、四川三路北上，挥师伐金。
宋军没有统一指挥，领到一纸诏命后，开始分头出击。山东京东招抚使郭倪派兵攻宿州（今安徽宿州）；建康府（今江苏南京）都统制李爽率部攻寿州（今安徽凤台）；江陵府（今属湖北）副都统制皇甫斌攻唐州（今河南唐河）；江州（今江西九江）都统制王大节攻蔡州（今河南汝南）。
然而，“丙戌，江州都统王大节引兵攻蔡州，不克，军大溃。”“皇甫斌引兵攻唐州，败绩。兴元都统秦世辅出师至城固县，军大乱。”“以池州副都统郭倬、主管马军行司公事李汝翼会兵攻宿州，败绩。”“癸卯，郭倬等还至蕲县，金人追而围之，倬执马军司统制田俊迈以与金人，乃得免。”“癸丑，建康都统李爽攻寿州，败绩。”
只有年近六十的老将毕再遇随统制陈孝庆取泗州、战灵壁，连战连捷，进军到宿州城下。
金军初期没有准备，有点乱套。反应过来后，就让上述宋军都挨个吃了瘪。金军乘胜分路南下。宋军由进攻转为防守，真州、扬州相继被金军占领，重镇和尚原与蜀川的门户大散关也被金军所占。形势逆转，韩侂胄慌了神儿，想通过陕西河东招讨使吴曦在四川战场挽回败局，但是屋漏偏逢连夜雨，吴曦早已在四川暗通金兵，割让关外四郡，金封吴曦为蜀王。吴曦叛变导致西线崩盘，金军集中兵力反攻东线，宋军节节败退。韩侂胄罢免苏师旦、邓友龙，启用丘崈、叶适主和，但金军已深入淮南。南宋大势已去，北伐失败。
开禧三年（1207年）十一月，韩侂胄在上朝途中被殿帅夏震派出的将士挟持，杀死于玉津园中。韩侂胄被杀以后，史弥远立即派人把这一消息告诉了金朝，并以此作为向金朝求和的砝码。此后朝政被史弥远、钱象祖把持。经过与金朝的谈判，按照金朝的要求，韩侂胄之首被送往金朝示众。韩侂胄死后，宋宁宗对大臣说：“恢复岂非美事，但不量力尔。”一国之名正言顺的宰相被自己人割了脑袋送到敌国，也是屈辱到了极点。
这次北伐，要了南宋半条命。好好的开禧北伐打成了泰和南征。在这场失败的战争里，很多我们耳熟能详的大人物纷纷受伤。
第一个是杨万里。他的名篇“毕竟西湖六月中，风光不与四时同。接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。”是现在小学必背75首古诗之一。
杨万里很看不起韩侂胄的为人，一直反对韩侂胄专权。1203年，韩侂胄获赐皇家园林“南园”，请德高望重的杨万里给帮忙写篇小作文。杨万里拒绝为其撰写《南园记》并且回复：“官可弃，记不可作！”韩侂胄碰了一鼻子灰。后来，这事交给陆游做了，陆游的腰杆子没有杨万里硬，勉强答应下来后，写成《南园记》，因替“权臣”作文，名望在南宋社交圈子大大受损。
开禧北伐失败后，杨万里听闻韩侂胄仓促北伐，悲愤交加，绝食痛哭。杨万里虽然一辈子都梦想北伐，但对韩侂胄这种为巩固个人权威，儿戏一般发动战争的做法悲愤不已。让家人拿来纸笔，写下“韩侂胄奸臣，专权无上，动兵残民，谋危社稷，吾头颅如许，报国无路，惟有孤愤。”随后，笔落而逝，享年80岁。
第二个是辛弃疾。
辛弃疾于1203年受韩侂胄起用，任镇江知府，整顿军备并献策。他是开禧北伐的倡导者之一，虽然年已六十三，仍然是“热血少年”，《宋史・韩侂胄传》：会辛弃疾入见，言敌国必乱必亡，愿属元老大臣，预为应变计。《庆元党禁》：辛弃疾入见，陈用兵之利，乞付之元老大臣，侂胄大喜，遂决意开边。韩侂胄听了辛弃疾的话，非常受用，决定开打。
辛弃疾在献计韩侂胄后出知前沿重镇镇江府，他在任上到处散布“奉上密旨”的假消息，大肆招兵买马，准备北伐。其激进程度连韩侂胄都吃不消。韩侂胄只是想借北伐捞取政治资本，而辛弃疾是真的想主导北伐，为民族去血耻的。所以，他不为韩侂胄所不容，最后在开禧北伐之前将其调离前线。
因此，我们后世也学到了辛弃疾的名篇《永遇乐 京口北固亭怀古》讽刺韩侂胄不知兵，不用自己则北伐势必不成。“千古江山，英雄无觅，孙仲谋处。舞榭歌台，风流总被，雨打风吹去。斜阳草树，寻常巷陌，人道寄奴曾住。想当年，金戈铁马，气吞万里如虎。元嘉草草，封狼居胥，赢得仓皇北顾。四十三年，望中犹记，烽火扬州路。可堪回首，佛狸祠下，一片神鸦社鼓。凭谁问：廉颇老矣，尚能饭否？”
但是辛弃疾却并不是个莽撞的浑人，他虽然力主开战，但是他深知宋军战斗力低下，必须要做好万全准备才能发动。这一点韩侂胄急功近利，就没有听辛弃疾的话，想毕其功于一役。最后，调离前线的辛弃疾还被诬陷罢了官。既然，朝廷不听爷的，爷自然就不伺候了。辛弃疾看到这种结果后彻底死心。
开禧三年（1207年），韩侂胄再度召辛弃疾任枢密院都承旨，但未及赴任，九月十日病逝于铅山，临终前仍大声高呼“杀贼！、杀贼！”
第三个是陆游。陆游虽曾谴责韩侂胄专权，但支持其抗金。北伐期间作诗催促吴曦进军，未获回应。痛心疾首，写下多首悲愤诗作。嘉定二年（1209年）冬病重，次年1月26日临终前作《示儿》，写下了“死去元知万事空，但悲不见九州同。”不久后在绝望中病死，享年85岁。
在这场战争里，有一个大人物受益。就是成吉思汗铁木真。金王朝对北方草原的态度从来就是拉一方，打一方，绝不允许任何一方独大。1196年，金国刚联合成吉思汗领导的的乞颜部和克烈部的联军，一起消灭了塔塔尔部。铁木真开始茁壮成长了起来，乞颜部进一步整合蒙古。按照惯例，是不是应该打乞颜部了？
并没有，金国放过了铁木真的乞颜部，坐看他坐大。因为，开禧北伐导致金抽调了大量北线的士兵南下和南宋作战。导致铁木真觉得1206年这个年份大好，正好登基称汗。此时，金军主力全部在淮河秦岭一线与宋军死磕，便宜了铁木真。如果没有开禧北伐，铁木真称帝后的第二天，金军的马队就会驾临草原，到时候谁胜谁败还真说不好了。
开禧北伐结束后，蒙古完成了整合。横扫欧亚大陆的蒙古帝国时代开启了。