越南的北部和中部，历史上长期是中原王朝的一部分，自秦始皇在越南北部设置象郡开始，这些地区就被纳入了版图，此后历经汉朝、东吴、晋朝、南朝、隋朝、唐朝，这一千多年间，一直都在中央皇朝行政区划内。越南史书中，将这段漫长的时期称为“北属时代”，意思是被北方统治的时代。
到了五代十国时期，中原陷入混乱，无暇顾及偏远的西南边陲。公元939年，吴权在白藤江击败了当时统治安南的南汉，获得了事实上的独立，建立了越南历史上的吴朝，从此脱离了中原王朝的控制。
宋朝建立后，始终武力不彰，也缺乏开疆拓土的雄心，又在北方承受着契丹的巨大压力，所以无心也无力经略安南，就正式承认了其藩属国的地位。
到明朝时，中央王朝获得了一个将安南重新纳入版图的机会。在朱棣发动靖难之役的同时，安南陈朝的外戚黎季牦也发动政变，杀了国王陈日焜，夺得政权。黎季牦把陈氏后裔几乎杀绝了，然后诡称自己姓胡，是陈朝国王的外甥。朱棣登基后，他马上派大臣去南京朝贺，并声称陈氏已经绝嗣，要求继承王位，朱棣不明真相，就同意了他的请求，册封他为安南国王。由于黎季牦伪姓为胡，所以他建立的王朝称为胡朝。
黎季牦
胡季牦为了使他的政权在道义上站得住脚，还编造了一个类似三国刘备托孤的故事：陈朝国王陈叔明晚年对胡季牦说：“平章亲族，国家事务，一以委之，今国势衰弱，孤方老耄，即世之后，官家可辅则辅之，庸暗则自取之。”他通过这个故事告诉民众，自己获取王位是受先王之托，因而顺理成章。
但是一年后，陈朝王室唯一幸存的后代陈天平经老挝逃到南京，对朱棣诉说了胡季牦弑君篡位的真相，感到被欺骗了的朱棣非常愤怒，胡季牦闻听这个消息后，也很恐慌，他上表谢罪，表示愿意把陈天平迎回去。
朱棣是明朝的一代雄主，素有开疆拓土之志，越南的内讧让他看到了机会，他想利用这个时机，使越南回归中央王朝的直接统治之下。于是他在永乐四年春，以护送陈天平回国为由，派广西都督佥事黄中率军进入越南。胡季牦对朱棣的用意非常清楚，他不想束手就擒，决定以武力抵抗。
胡季牦派儿子胡汉苍领兵在地势险要的支棱隘伏击明军。明朝使者被杀，陈天平被抓，明军损失惨重。胡季牦抓获陈天平后，以反叛之罪将他凌迟处死。
胡季牦此举为他们父子惹来了灭顶之灾，也将越南带入了腥风血雨中。朱棣闻讯大怒，他晓谕群臣：“朕为万国主。蠢尔蛮夷乃敢为不道，以戕其主，夺其国。朕不正其罪，如天道何？”准备起大兵讨伐越南，将其一举荡平。
和明朝撕破了脸的胡季牦，也索性一不做二不休，他不再使用明朝的年号，自立年号“大虞”，让儿子胡汉苍上位，自己称太上皇，还从文化上与中国脱钩，毁中国儒教，称孟子为盗儒，程朱为剽窃。
永乐四年七月，在朱棣亲自主持下，明朝的征伐大军在龙江举行誓师，然后登船从水路出发。明军由太子太傅、成国公朱能担任征夷大将军，统帅全军，西平侯沐晟为征夷左副将军，新城侯张辅为征夷右副将军，丰城侯李彬为左参将，云阳伯陈旭为右参将。
明朝开国之初，猛将如云，但到了朱棣时代，大多已经凋零，那一辈的能征惯战之将，只剩明成祖朱棣自己了。好在新一代年轻将领中，又出现了一位骁将，他就是朱棣手下的“靖难第一功臣”张玉之子张辅，可谓虎父无犬子，他被后世称为明初最后一员名将，时年三十一岁的张辅将在征安南战争中大发光彩。
在历史上，中原对越南的征伐经常是两路出击，明朝也采用这种战略，分别从广西和云南分两路攻击前进。由大将军率右副将军、右参将及清远伯王友，领骠骑将军朱荣、刘劄出，鹰扬将军吕毅、方政，神机将军程宽、罗文，游击将军朱广、王恕，横海将军鲁麟、刘清等二十五将军，统领京畿、荆、湖、闽、浙、广东、广西各军，从广西思明府凭祥县进军；左副将军率左参将，领都指挥陈浚、卢旺等，统领巴蜀、建昌、云、贵各军，从云南临安府蒙自县进军；以兵部尚书刘俊参赞戎机，刑部尚书黄福、大理寺卿陈洽、给事中冯贵福负责催督粮饷。
从明军的配置可见，这支征夷大军是由京畿蒙古铁骑、南方擅长水战的步兵、西南善于山地作战的土司兵组成，是一支战斗力强劲，而且各种作战能力均衡的混成军。
当年九月，大军抵达龙州。但是大将军朱能病了，到十月去世。右副将军张辅接过了指挥权。朱棣闻讯后，发来谕旨：“昔太祖皇帝命开平王常遇春为大将军，岐阳王李文忠为偏将军，率师北征。开平王卒于柳河川，岐阳王率诸将扫荡残胡，终建大勋，著名青史。尔宜取法前人，以建万世之功。”
来到边境后，张辅首先下令张榜公布胡季牦的罪名，并表示要寻找陈氏后人，扶他复国。这一举措受到越南官绅的拥戴，他们早就对胡季牦的篡位以及高压统治不满了，“莫不延颈跂足，以待王师之至。”
东路大军进入越南后，一路攻克坡垒关、隘留关、鸡翎关、芹站，直抵富良江边的嘉林县。
同时，西路明军在左副将军西平侯沐晟率领下，也从云南蒙自县进兵，经野蒲蛮入境，夺取猛烈关、栅华隘，随处筑堡驻兵，伐木造舟，准备从水路进击。
胡朝的军队主力集结在安南的东西两都，东都升龙就是现在的河内，西都就是现在的清化。宣江、沱江、洮江、富良江是两都所凭恃的四道天险。在张辅指挥下，都指挥徐源、孔斌等突然出击，夺下宣江口，左参将丰城侯领兵渡其上游。都督程达率军，抬着战船连夜翻山越岭，从小道突然出现在洮江中，纵火焚烧安南水师，一举夺取了富良江航道。十一月，明朝东西两路大军在红河平原的三带州会师。
胡朝军队从沲江南岸伞圆山起，由富良江南岸东下直至宁江。又自富良江北岸至海潮江，由希江、麻牢江直至盘滩困枚山，沿江树立木栅，绵延七百余里。还将全国舟船都集中到富良江南岸，准备抵御明军。为了壮声威，胡朝把国内的男女老幼全部驱赶到前线，号称有七百万之众。
明军屯兵在富良江北岸，张辅致信胡季牦，要求他投降，朝廷也派使者带着朱棣的谕旨前来劝降，表示只要胡季牦向明朝献黄金五万两，大象一百头，就允许他投降，却遭其拒绝。胡季牦清楚，明军的目的是要消灭他，如果投降，只会被一网打尽。
见诱降不成，张辅与沐晟决定，先派人在下游八十里的嘉林造船，做出要从那里渡江的态势，吸引胡季牦分兵前去防御。胡季牦果然派兵袭击那里的明军，结果被击败。
十二月，张辅与沐晟商议破敌之策，认为江边都立了木栅，而且地势狭窄，难以列阵，只有多邦隘城外的沙滩上地形开阔，可以让大军展开，所以只能从此处突破。
多邦隘就是如今的谅山，不仅地势险要，而且城峻濠深，城外还设有陷井，里面布满竹签，是一座易守难攻的险关。明军制定了从东西两端同时发动攻击的战术，并为攻下多邦隘准备了大量云梯、仙人洞等攻城器械，还预先派一支部队在一里以外袭扰佯攻。
攻击发起前，张辅亲自动员军队，鼓舞士气，他说：“汝等报国，成功在此一举。宜奋勇争先，以立奇功。先登者，不次升赏。”将士闻命，无不踊跃。
明军每个攻城士兵都配发了特制的“夜明光火药”，如果登上城楼，就点燃火药并吹角为号。当夜四更时，都督黄中率官军悄悄抬着攻城器具，越过壕沟直抵城下，用云梯登城，然后点燃火药，吹响号角，安南军顿时陷入混乱，明军乘势攻入城内，城内的安南军队驱赶象群发动反击。明军对此早有准备，用狮子画像蒙在骑兵的战马身上，大象以为遇到了狮子，惊惧不敢向前。
亚洲象惧怕狮子的记载，绝非杜撰，用狮子画像吓退大象更不是传说。中原虽不产大象和狮子，但通过朝贡，宫廷里常年豢养这两种动物，大象更是宫廷典礼中必不可缺的动物，皇宫的大门前就有大象守卫，以此显示皇家威仪。宫廷中的大象还被训练得会行三拜九叩之礼，所以明朝官兵是很了解大象习性的，他们很有把握地知道，即使是狮子画像也能使大象畏惧。
当大象停止冲击时，明军就用火铳和强弓劲弩猛射，被射伤和受到惊吓的大象掉头逃跑，践踏本阵，明军趁机掩杀，安南军大败，死伤无数。第二天，明军在富良江南岸焚烧了木栅，然后长驱直入，直捣东都升龙城。正在西都清化城的胡季牦父子听说多邦隘已破，便烧毁府库，逃到了海岛上。明军占领清化，焚烧了胡朝的宫室，并展开残酷杀戮，从这年冬至明年春，前后斩首三万七千余级。
张辅得到情报，胡朝将领黎澄率领的水师集结在黄江，于是派左副将军、左参将领军循着富良江，左右水陆并进，与胡朝的三百艘战船发生激战，安南军大败，被斩首万余级，溺死者无数。
第二年二月，张辅见胡季牦远遁于大安海口，随时可以逃到海上，便故意做出撤军的姿态，貌似仅留下一些水师守备，其实将主力埋伏在碱子关两岸。胡季牦见状，果然率军来袭。他命令将大型海船横截在江上，堵住明军，然后率军划着战船沿两岸齐头并进，并登上江岸，试图重新树立木栅。张辅趁他们忙于施工时，亲率精锐从水陆两路同时发动突袭，安南军大败，富良江水为之变赤，积尸数十里，胡季牦父子逃到了灵源。
四月，张辅率明军由水路穷追，在清化的磊江再次击败敌军，斩首万余级。五月，明军水师追至奇罗海口，活捉胡季牦父子，缴获三百艘敌船，胡朝的统治至此被终结。张辅仅用不到一年的时间就灭了安南，元朝鼎盛时期也进攻过越南，却铩羽而归，可见永乐年代的明军战斗力极为强悍。
张辅以摧枯拉朽之势灭了胡朝，不愧为一代名将，但他的胜利，与越南豪族势力的支持是分不开的。胡季牦统治期间的一系列政策损害了他们的利益，比如没收他们的土地，削去他们的私人武装等等，而他通过发行纸币掠夺民间财富的做法又得罪了广大民众，所以，安南官绅和百姓欢迎明军将胡朝推翻，并希望在明朝支持下恢复陈朝的统治。
然而，朱棣派大军征伐胡朝的目的并不是帮助陈朝复国，而是要将安南纳入版图。在灭了胡朝后，张辅就自导自演了一幕假戏：他遍访安南的官吏耆老人等，寻找陈氏子孙，宣称要把他立为国王。结果一千一百二十名士绅来到明军大营，都说胡季牦“前后杀其近属五十余人，及其远族有千余人。血属尽绝，无可继立者。请依汉、唐故事，立郡县如内地，以复古。”意思是陈氏已经被杀绝了，请求将安南归入大明。于是张辅将这一情况上奏朝廷，皇帝同意安南人民的请求 ，在当地设立十七府、四十七州、一百五十七县，设十一个卫所，三个守御千户所，成立交阯等处承宣布政使司、都指挥使司、按察司， 接受朝廷的直接管辖，“使秦、汉以来之土宇陷于夷狄者四百四十六年一旦复入中国版图”。
永乐六年春，张辅班师入朝。七月，进封张辅为英国公，西平侯沐晟为黔国公，明成祖还亲自御制《平安南歌》褒奖他们。
可是，安南的稳定没能维持多久，陈朝的遗老宗亲本来指望明军推翻胡朝后能帮助他们复国，没想到不仅愿望没有实现，反被明朝吞并。而且明朝派到当地的官员横征暴敛，剥削压榨的残酷更甚于胡朝，于是，安南官民的反抗情绪爆发了。
原陈朝官员简定，自称是陈朝第九位国王陈艺宗陈暊的次子陈頠。他举旗反明，安南举国响应，简定自称南王，建国号大越，纪元兴庆。
明成祖派黔国公沐晟和交阯都司都督佥事吕毅、黄中率军讨伐。沐晟是明朝开国名将沐英之子，但军事才能远不如其父，灭胡朝能立下大功，完全仰仗张辅，这次离开张辅独当一面时，立刻暴露了他能力的欠缺。十二月二十四日，沐晟与吕毅率领的六万明军在逋姑杆与简定军队遭遇，沐晟轻敌冒进，导致明军大败，兵部尚书、军事参赞刘俊，交阯布政司参政刘昱战死，吕毅被俘后遇害。
永乐七年正月，朱棣命张辅再次挂帅征安南。能够击败沐晟的简定，在面对张辅时却毫无还手之力，被打得一路逃窜，东躲西藏，终于在十二月被生擒，押送北京。
永乐八年二月，张辅还朝。但他刚离开不久，简定的侄子陈季扩又起兵造反，设立重光年号。陈季扩吸取前几次战败教训，不与明军正面对抗，采用游击战术，明军进攻，他们就退入山海躲避，明军退，他们又出来活动，或聚或散，难以追踪。朝廷对他无可奈何，便实行招抚，授予陈季扩布政使官职，但不久他又反叛了。
永乐九年正月，朝廷派张辅第三次出征安南。张辅一到，针对明军作战消极的状态，首先分明赏罚，严肃军纪，将征剿不力的都督黄中处以军罚，于是全军肃然，不敢再辞难避险。
张辅亲率水师追剿陈季扩，连战连胜，叛军惊呼：“天兵飞来也！”张辅追到爱子江，陈季扩困兽犹斗，派出数十头巨象冲击明军。张辅大呼：“擒贼在此一举，机不可失！”说完，当先策马冲入敌阵，一箭射死最前面一头大象背上的象奴，又一箭射中象鼻。大象负痛，嚎叫着逃走，冲击践踏己方军阵，张辅趁机挥军追杀。
被打散的叛军逃入深山，道路崎岖，林木遮天蔽日，战马无法行走。张辅下马徒步追击，士兵们艰苦跋涉，难以跟进，他身边经常只剩百余人。
永乐十一年冬，张辅终于找到陈季扩，一番激战，杀敌数千，生擒陈季扩及其妻妾子女，第二年班师还京。张辅这次出师，从头至尾用了三年多时间才平定叛乱，是他数次安南征战中最艰难的一次。
永乐十三年四月，朝廷命张辅镇守交阯。他又平定了陈月胡叛乱。永乐十五年，明成祖将他诏还京师。
张辅
张辅回京后，交趾的叛乱此起彼伏，一直没有真正平定，明朝也不堪其扰，到明宣宗登基后，终于撤销交趾郡，册封黎利为安南国王，安南再次恢复为大明的藩属国。
正统十四年，七十五岁的张辅在土木堡阵亡，明初最后一位将星陨落，明朝从此走上下坡路，再也没能扩展疆域。
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