都市圈的概念起源于1910年的美国。最初，这一概念是在美国人口普查中提出的，指的是以一个大型城市为核心，并与周边有密切联系的地区所组成的一种空间形态。都市圈的概念后来在日本得到了广泛应用，并在1957年由法国经济学家戈特曼教授提出，后来发展成为了衡量一个国家或地区经济和社会发展水平的重要标志。在中国，都市圈的概念于2014年正式提出，并逐渐在全国推广开来。武汉都市圈的前身武汉城市圈是2002年6月由中国共产党湖北省第八次代表大会首次提出了建设武汉城市圈的战略，旨在为湖北省在中部崛起中发挥辐射带动作用。
武汉都市圈，又称武汉“1+8”城市圈，是指以中部最大城市湖北省省会城市武汉市为圆心，覆盖周边的黄石、鄂州、黄冈、孝感、咸宁、仙桃、潜江、天门等周边8个大中型城市所组成的城市群。武汉都市圈自2006年起就被列为“国”字号的城市圈，并在多个国家战略规划中都占据着重要的位置。2006年，武汉城市圈被写入国家《关于促进中部地区崛起的若干意见》里，因而成为了中部四大城市圈之首。2021年，武汉城市圈再次被写入《关于新时代推动中部地区高质量发展的意见》中，明确支持其建设。武汉都市圈的定位是非常高的，具有多重战略意义和重要地位。
武汉都市圈所圈定的范围是湖北经济发展的核心区域，它占据了湖北省三分之一的国土面积和一半的人口，创造了湖北全省三分之二的GDP。而武汉都市圈在全国都市圈范围内的排名，其主要的核心发展指标也都是位居前列的，武汉都市圈已经具备了打造全国重要增长极的实力和潜力。武汉都市的的区位优势明显，正地处我国中部东西南北水陆空大十字架交通交汇的中心，该区域枢纽地位突出、能级优势明显、科教资源丰富、产业基础雄厚、市场腹地广阔，是湖北全省高质量发展的主引擎前疝头部阵地。而且武汉都市圈的领头雁就是国家支持建设的中心城市武汉市。
2024年11月下旬，在国家级都市圈综合发展指数上显示，2023年武汉都市圈位列九大国家级都市圈综合发展能力指数的第二名。都市圈综合发展能力评价指标体系是借鉴全球都市圈综合性排行榜及国内都市圈排行榜的评价方法，综合归纳其共性评价维度，构建涵盖中心城市竞争力、资源要素集聚能力以及社会福利保障能力的城市指数评价框架。其中，中心城市竞争力是都市圈整体实力的重点体现，权重为65％，其余两项权重分别为30％和5％。在九大国家级都市圈综合发展能力指数排名中，深圳都市圈与成都都市圈分别排在第一名与第三名，广州杭州排在第四与第五名。
湖北省的一主两副起源于“八五”时期，当时为了推动改变省会武汉一城独大唱“独角戏”的局面，湖北省委、省政府就确立了“一特五大”的城市发展战略，这个战略发展规划就是重点发展特大城市武汉，并将当时的中等城市荆沙（今荆州）、黄石、襄樊（今襄阳）、宜昌、十堰这5个城市发展成为大城市。到2000年底，这5个城市都已经达到了建成区面积50平方公里、非农业人口50万人的大城市指标，象征着湖北省“一特五大”城市发展战略目标已经基本实现。恰巧建设部开始部署各地编制“省域城镇体系规划”方案，湖北省社会科学院的学者就适时提出“省域副中心城市”的概念。
湖北省的地域版图是一个东西长南北短的版图。而且湖北省会武汉市偏向鄂东地区，对鄂西地区的经济与产业辐射有些鞭长莫及，所以湖北省的西部地区客观上需要有一两个城市来当武汉市经济与产业辐射的“二传手”，所以有专家学者就建议在发挥武汉这一全省中心城市龙头带动作用的同时，还要确立一至两名的“省域副中心城市”充当武汉市的帮手，齐心合力的助推湖北全省经济的高质量发展。湖北省的一主两副发展格局不仅提升了武汉、襄阳和宜昌的经济实力，还形成了多个经济增长极，推动了湖北全省经济的均衡发展，也使湖北省的人均GDP上升到内陆省份中的头名位置。