在明朝万历年间，孟津县有个大户人家，户主姓陈，人称陈员外。陈家生活富足，陈员外心地善良，总是愿意帮助别人，因此在当地非常受人尊敬。
然而，尽管生活各方面都顺心，陈员外到了四十岁还是没有孩子。他的妻子柳氏因为长期为此事郁闷，最后抑郁而死。
柳氏去世后一年，陈员外娶了年轻漂亮的冯氏做继室。冯氏进门一年后曾经怀过孕，但孩子没能保住，之后也就没有再怀孕。陈员外虽然心里着急，但也只能接受现实。
有一年，黄河决堤，许多村庄都被淹没，但陈员外和其他七八户人家因为地势较高而逃过一劫。陈员外亲自划船救人，救起了很多人。
最后，他看到远处漂来一截木头，一头趴着一个年轻人，另一头则是一只小狗。陈员外赶紧划过去，把年轻人和小狗都救了上来。
陈员外把救起来的人都带到了家里，还拿出一些银子送给他们，帮助他们重建家园。而那个被救的年轻人却不肯走，他跪在陈员外面前说，他叫魏才，是外乡人，家人都在洪水中淹死了，现在无家可归，希望陈员外能收留他，他愿意做牛做马来报答员外。
陈员外见他可怜，就收留了他。那只被救的小狗也不肯离开，整天围着陈员外转。陈员外就把小狗留在了家里，给它取名大黄。
魏才虽然读书不多，但识得几个字，人也勤快机灵。陈员外很喜欢这个年轻人，半年后就把收租的事情交给了他。魏才也很上心，打理得井井有条。
但是，人心难测。没想到魏才在陈家待了一年多后，竟然和冯氏搞在了一起。他们经常趁陈员外外出时幽会，做事也很小心，陈员外和家里的下人竟然都没有发觉。
时间久了，魏才和冯氏不甘心再偷偷摸摸地过日子，便商量着除掉陈员外，占据家产，做一对长久的夫妻。
有一天，陈员外要去开封办事，冯氏执意要让魏才跟着一起去，并暗地里交代魏才想办法除掉他。
魏才找了一艘小船，主仆二人上了船，艄公划船前往孟州。一同上船的还有陈员外救的那条小狗大黄，现在它已经长成了一条大狗。无论陈员外走到哪里，大黄都紧紧跟随。
当天傍晚，魏才趁陈员外不备，一棍子将他打倒，然后推入滚滚的黄河中。船尾的大黄见状冲上来咬住魏才的脚腕，但被魏才提前收买的艄公又一棍子把大黄打入水中。
之后，魏才又趁艄公不备杀了他灭口，也抛入河中。收拾完后，魏才把船划到浅处在船底凿了个窟窿，将船推入深水。看着小船慢慢在远处沉没，魏才把自己浑身弄湿，一路跑回家中。
回家后，魏才哭着说，途中不幸翻船，自己捡了条命才回来，老爷和艄公都葬身黄河之中。冯氏得知后假装大哭，乡邻们都为陈员外感到惋惜，纷纷前来劝慰冯氏。
陈员外发生意外后，冯氏理所当然地成了陈家主人。她辞退了家中大部分下人，只留了从娘家带来的丫鬟和奶妈。
自此，冯氏和魏才无所顾忌，在外人眼中是主仆关系，但在家里则是以夫妻的身份享受着陈员外辛苦积累的家财。
俗话说，做好事的人会有好报。陈员外落水后，大黄拼命游过去，死死叼着陈员外的衣襟，不让他沉下去。也不知道顺流而下漂了多少里，大黄最终被冲到了一处浅滩。它使劲把陈员外拖到岸边，不停地用嘴去拱陈员外的脸。许久后，不见陈员外苏醒，大黄转身跑开了。
附近有个镇子，镇西头住着一个姓许的郎中。许郎中刚睡下，就听到街上有很大的狗叫声，一直不停。
他开门一看，只见一只浑身泥泞的大黄狗蹲在大街上叫个不停。大黄见到有人开门，急忙跑过来，用嘴咬着许郎中的裤腿往前拖。
许郎中不知道怎么回事，站着没动。大黄松口后往镇子外跑了十几丈远，然后又转回来，再次咬着许郎中的裤腿往镇子外拖。
大黄反反复复跑了三四趟。许郎中似乎明白了什么，赶紧喊醒了几个邻居，跟着大黄一路跑去。
大家跟着大黄到了岸边，发现了陈员外。许郎中试了试他的鼻息，又握住他的手腕，发现有脉搏，人还活着。于是大家赶紧把陈员外抬回许郎中家里。
陈员外挨的那一棍子不轻，脑袋里有淤血。多亏许郎中医术高超，通过开药、针灸等方法，花了两三个月才救回了陈员外的命。许郎中得知陈员外的遭遇后非常气愤，大骂那些为了钱财而不顾道义的人。
养好伤后，陈员外向许郎中借了些银两，带着大黄返回孟津。他没有直接回家，而是直接去了县衙告状。
陈员外以往的善举知县也有所耳闻，听闻详情后知县非常愤怒，即刻派人将魏才抓来审问。魏才见到陈员外还活着，早已吓得魂飞魄散，没等用刑就全招了。
知县判处魏才腰斩，行文送交督府等待批复后行刑。冯氏收到消息后，自知罪责难逃，羞愧之下选择上吊自杀。
半个月后，陈员外专程赶往许郎中处感谢他。为了感谢他的救命之恩，陈员外在镇上开了一家药铺送给许郎中。
之后，陈员外陆续召回了被冯氏遣走的下人。一年后，他又娶了赵姓女子为继室。赵氏过门第二年就生下了一个大胖小子，陈家也终于有了后代。
大黄一辈子都呆在陈员外身边，寸步不离，直到老死。
故事告诉我们：不懂得回报别人的恩情已经失去了德行，恩将仇报更是丧失了良心。像魏才这样的人，天性凉薄，心如豺狼。而大黄虽然是条狗，但它舍命救主、懂得报恩，一辈子跟在主人身边。与魏才相比，魏才真的是连狗都不如了。俗话说得好，“野兽要是有了人的心性，比人要强；人要是有了野兽的心性，那就连野兽都不如了”，这话对魏才和大黄来说真是太贴切了。