公元1644年，农历甲申年。
这一年还是大明崇祯十七年，大顺永昌元年，大清顺治元年，这一年三个皇帝，三个年号，普通的老百姓不知道到底要用哪个年号，到底要听哪个皇帝的。
这一年，崇祯33岁，李自成39岁，多尔衮38岁，这一年，大明王朝即将落下帷幕，大顺也将昙花一现，而大清将入主中原二百余年，当然身处历史其中的三位皇帝却浑然不觉。
此时李自成已经在西安府（今西安市）登基并改称西京，同时兵分两路直扑北京，而远在关外刚刚易主的满清皇帝顺治虽然是一个孩子，但他的王叔摄政王多尔衮却是野心勃勃，正密切窥探中原的一举一动。
这个时候的北京，公认的天下之主的崇祯皇帝已经预感到危机，感受到了大厦将倾前的危险，崇祯不明白，他宵食旰衣，日夜不息，可现在国事日衰，自己很有可能成为亡国之君，而自祖父万历，哥哥天启天天不理政，夜夜笙歌，国家太平无事。崇祯对此真的以为是上天不佑自己。
这一年的春节真的是异常的寒冷，本应张灯结彩的皇宫却也是异常的冷清，本应进宫朝贺的大臣们竟然集体“旷工”。空荡荡的乾清宫仅剩崇祯一人，国事闹到这个地步，崇祯还是没有意识到他的问题所在。
此前，战略大家杨嗣昌给规划好最伟大的军事战略部署，最终却是自杀而亡，抗金名将袁崇焕，因己巳之变，被凌迟处死；三边总督郑崇俭，未损一兵一卒，因遭大臣诬陷，削职被杀，天雄军领袖卢象升，因弹尽粮绝，身中四箭，壮烈殉国，大秦军领袖孙传庭，因频繁被催战，无奈出战，失关身亡，一代骁将祖大寿，三度反复，但最后还是投靠皇太极，蓟辽督师 洪承畴因粮草不济，投靠满清。
每一人都是都是名臣，每一人用到底都能取得胜利，可最后崇祯因为他的刚愎自用与性格多疑导致了最后的失败，这实际上就是一个智商的问题，一个小学生即便在努力也写不出论文，也就是说，崇祯的能力太差。
现在对于崇祯来说，他面临最大的问题就是他已经无将可用，无银可用，崇祯与朝臣已经没有任何互信了，朝臣已经意识到大明亡国就在眼前。在这种情形下，崇祯有两条路可走，一个调山海关的关宁铁骑入京，远在山海关的关宁铁骑总兵力三万人，是当时大明当时唯一的精锐部队的，完全有能力保卫北京，一个是直接南下迁都南京，那里是大明故都，关键是有着最完毕的行政架构部门，迁都南京，一旦时机成熟，随时都可以东山再起。
崇祯如若调关宁铁骑入关，那就相当于，把辽东大片领土拱手相赠给关外虎视眈眈的大清八旗，而如果迁都，自己就是赵构第二，后世史书又如何评价自己，这对一向好面子的崇祯来说，简直不能接受。在左思右想之后，崇祯最终决定调关宁铁骑入关，他不想背负背弃祖宗的恶名，他可以接受做“天子守国门，君王死社稷”。
崇祯十七年三月初，在得知李自成破大同、真定之后，崇祯再也等不及了，于是立即起用吴襄提督京营，负责京师防务，之所以如此，因为关宁铁骑的总兵是吴襄正在京城负责皇帝的保卫工作。
在召见吴襄的时候，崇祯告诉吴襄，他要立即召吴三桂入京勤王，崇祯希望吴襄做做儿子的思想工作，吴襄对此自然是责无旁贷，但他也明确告诉崇祯，三万铁骑入京一共需要军饷100万两两，可崇祯到现在哪有银子啊。
应该说，吴襄这个“报价”很正常，并没有多要，当时官价1石大米约等于1两银子，养一个兵一年最少要花费25两。所以按三万士兵口粮算，吴襄说的是实话。当时，关宁骑兵每月可获得俸禄是1.6两白银加半石大米，那么，一年大约就是19两白银加6石大米。
可崇祯犯难了。他觉得这个价格太高了，他整个大明也承担不起，他就问吴襄，能否看在军人职责与使命的份上，先干活后拿银子。崇祯能活到这个份上，也是难得。而吴襄对此表示，没有银子很难干活，自古皇帝不差饿兵。
作为一代帝王，崇祯居然无法筹措军饷，于是只能求助大臣，但结果可想而知，在这些大臣心里很简单，江山是你的，银子却是我的，谁当皇帝我都是，大明历来都是皇帝可以抄家，而崇祯这次却倒置了本末，皇帝当到这份上也是没谁了。崇祯既然不能给银子那就给给官做，反正这个也不花钱，崇祯加封吴三桂为平西伯，让他火速调关宁铁骑进京勤王。
但为时已晚，崇祯十七年三月十九日，万念俱灰的崇祯爬上了紫禁城后的煤山自缢而亡，此时，进京勤王的关宁铁骑，磨磨蹭蹭地才到直隶丰润（唐山）。在得知听闻崇祯皇帝上吊了，吴三桂一时竟不知所措，他不知道自己该带兵何去何从。摆在吴三桂面前只有两条路，一是投降李自成，二是投降多尔衮，为自己争取最大的利益应该是吴三桂个人内心想法。
而李自成却他迎来了人生的巅峰，从没想过做皇帝的他，竟然有机会成为朱元璋第二，他一路之上除了在代州遇到抵御之外，所到之处无不望风而降，大军所到之处，“举城哗然皆喜，结彩焚香以迎”。
三月十五日，李自成抵达京师的门户居庸关。总兵唐通、监军太监杜之秩早已大开城门乞降，三月十六日，李自成部过昌平，抵沙河。三月十七日，入阜成门、彰义门、西直门。三月十九日，李自成由太监王德化引导，从德胜门入，经承天门步入内殿，结束了明朝276年的统治，李自成进入京城后，立即下令以礼厚葬上吊的崇祯皇帝，在东华门外举行公祭。
但到了三月二十七日，农民军开始四处抄家，拷掠大明各勋臣、富户、世家大族。其中就包括吴襄。这个时候，吴三桂手下的宁远铁骑正在直隶玉田驻扎，这个时候消息传来，家仆带来一个不幸的消息，老爸吴襄被抓，家产被抄，刘宗敏霸占了他的爱妾陈圆圆后，吴三桂听后率军返回了山海关。
刘宗敏到底霸没霸占陈圆圆就现在争议比较大，即便是有，在李自成看来也不是个事，一个女人不值得小题大做，当得知吴三桂为了一个女人折返山海关时，他实在是不明白，居然会为了一个女人，连自己父亲的性命都可以不顾。
在这种情况下，也就是四月十三日，李自成命刘宗敏率六万大军奔向山海关。目的是尽力劝降吴三桂李自成明知吴三桂与刘宗敏有“夺妻之恨”，却让刘宗敏打头阵，简直就是愚蠢。不得不说是失策，待意识到事态严重的时候，立即带兵赶赴山海关，但为时已晚。
当多尔衮面对吴三桂的求救信，感到十分犹豫，多尔衮觉得帮了吴三桂，赶走走了李自成后，北京城又出现一个大明皇帝，自己那就白忙活了。可范文程这时却建议“如秦失其鹿，楚汉逐之，是我非与明朝争，实与流寇争也”。意思就是机会难得，现在马上出兵，我们以为大明天子报仇名义出兵，就不存在“师出无名”的状况，多尔衮最终采纳了范文程的意见，但提出了吴三桂剃发降清的条件。
最终，吴三桂从大明的平西伯改做了大清的平西王，四月二十三日，多尔衮部八旗劲旅与大顺军在山海关一片石前展开争夺天下的大战，李自成猝不及防，伤亡惨重”。四月二十九日，败回北京李自成恼羞成怒之下将吴三桂家大小34口一律斩杀。同日，李自成在紫禁城称帝。但第二天，李自成就退出北京。
1644年对于多尔衮来说， 是值得纪念的一年，满清历经三主，终于有了中原的机会，多尔衮抓住了这一稍纵即逝的机会，通过山海关直扑北京，天翻地覆，王朝转换，历史在这一年最终选择了多尔衮。
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