在我国的24节气中，冬至通常是在每年的阳历12月21日、22日或23日；这是最先被我国先民测定出来的一个节气。
古时候，先人测量固定高度的标杆在太阳光下投射出来的影子，把一年当中影子最长的那一天、当作下一次四季轮回的开始，即过年。
大家知道，太阳处在标杆的正上方时，标杆的“日影”最短；太阳越偏离标杆的正上方，标杆的“日影”就越长。冬至这天，太阳运行至地球最南，阳光直射地球的南半球上的回归线（又称“冬至线”）。对处于北半球我国来说，冬至这天的阳光最倾斜，阳光下的万物拖的影子最长。
在我国的殷周时期，冬至前一天就被视为岁终之日，冬至这天当作新年的开始，也就是今天的春节。一直到秦朝时，冬至这天都被当作岁首。
后来，尽管岁首元旦之日另有它选，但民间对于冬至仍然非常重视，继续当作节日。这就是民间一直流传的“冬至大如年”的说法。
每到冬至，朝廷都要休假，君不听政、民间也会歇市。《后汉书》中有记载说：“冬至前后，君子安身静体，百官绝事，不听政。”
汉代时，每年的冬至这天还都会举行庆贺仪式。汉代蔡邕在所著的《独断》中说：“冬至阳气起，君道长，故贺。”这意思是：到了冬至这天，阳气就开始生发，为君之道就得到增长；所以，要庆贺。
在相当长的一段时期里，冬至被称为“亚岁”、排24个节气首位。《晋书》中，有记载道：“魏晋冬至日，受万国及百僚称贺……其仪亚于正旦。”正旦就是元旦，也就是现在的春节。
除“亚岁”以外，冬至还有“一阳生”、“冬节”、“长至节”等多个别名。冬至这天，北半球的白天最短、黑夜最漫长。按照古人的观念，自冬至起，天地之间的阳气开始回归、渐强；这就是所谓的“一阳生”。夏至白天最长，冬至黑夜最长，因此这两天也称“长至节”。
冬至后，白天逐渐变长。民间有俗语称“吃了冬至饭，一天长一线”。旧时的冬天，地里没有农活，家庭主妇每天以做针线活儿为主。从冬至这天开始，由于白天时间变长了；所以每天就可以多完成一根线的针线活儿了。
关于冬至，民间还流传一句俏皮话，称“冬至出生的孩子，动手动脚”。这句话实际是把“冻手冻脚”附会成了“动手动脚”，从而使之具有了调侃的意味、可用来逗趣。但有人从这句话里解读出“冬至出生的孩子容易得多动症”的意思，这就没有什么道理了。
夏至一阴生，冬至一阳生。按照命理学观点，冬至和春分、秋分、夏至的前一日属于【四离日】，是大凶；但从冬至这天开始、白天一天天变长，冬至这天在民间一直被视作“大吉之日”；在命理学上，这天出生的孩子也被认为是大吉。