作为明朝末年的农民起义领袖，李自成经过十几年的努力，终于修成了“正果”，崇祯十七年，李自成在西安称帝，建立大顺朝，三个月后又顺利进入北京城，逼死了崇祯皇帝。但是，李自成建立的大顺朝却最终没能成为中国历史上一个正式的朝代，而这一切都源于李自成在山海关的一场战斗的失败——吴三桂占据山海关后，引清兵入关，在山海关击败李自成率领的大顺军，此后李自成一路溃败，而入关后的清军势不可挡，在降将的配合下在一年之后彻底消灭了李自成的大顺政权，而李自成本人也殒命湖北九宫山。
李自成由盛转衰的关键节点是山海关之战，而关键人物则是辽东总兵吴三桂。在人们对于吴三桂的认识上，很多人都存在一个误区，他们认为吴三桂之所以能够占据山海关并放清军入关，是因为吴三桂是山海关总兵，其实这是一个常识性的错误。吴三桂并不是山海关总兵，而是明朝的辽东总兵，和山海关总兵并不是一回事，那么吴三桂为何能够占据山海关并以此投降了清朝呢？这一切都源于李自成一个军事部署的失误。
自从崇祯十六年以来，李自成在军事上就十分顺利，特别是崇祯十七年正月称帝之后，在东征北京的路上基本没有遇到抵抗，所到之处明军守将望风而降。而对于这些降将，李自成一般都会继续任用，但是在一些重点地区，李自成一般都会任用一个出自自己嫡系的将领来取代明朝的降将或者与明朝降将共同镇守，比如大同投降后，李自成留下了自己的大将马天琳镇守，而在真定也留下了另外一名大将马重僖为节度使镇守，这些将领都出自于李自成的嫡系，被称作“老本”。
唯独山海关李自成没有这么做，在李自成进入北京之前，辽东总兵吴三桂和山海关总兵高第已经接到了崇祯皇帝的圣旨回京勤王，但是还没等他们赶到，北京城就被李自成攻破了。而在攻破北京城之后，吴三桂和高第也都表示归顺大顺朝，而李自成也派人前去接手山海关的防务。但是，这次去接受山海关防务的并不是李自成“老本”的嫡系大将，而是几天前才刚刚投降自己的原明朝居庸关总兵唐通，他带去山海关的部队还是他的本部八千兵马，也就是说李自成派去山海关的人都是明朝的官兵，只不过几天之前才变换了门庭，恐怕他们连明军的军服都没有换下来。
然而，正是李自成的这个错误或者疏忽，导致了不可挽回的损失。原本已经在进京“觐见新主”路上的吴三桂突然改变了主意，他调转马头，率部前去山海关，并于四月初十攻占了唐通镇守的山海关。要知道唐通只有八千明朝降兵，战斗力一般，而吴三桂率领的可是五万关辽铁骑，是当时明朝战斗力第一等的军队，所以面对吴三桂大军的进攻，唐通不仅没有能力，也没有意愿去拼死抵抗。就这样，山海关成了吴三桂安身立命之本。而之后，吴三桂正是在山海关观察形势，联络清朝，最终率投降了清朝，与清朝八旗军队一起在山海关击败了御驾亲征的李自成。而山海关成了李自成倒下的第一块多米诺骨牌，之后李自成的形势便如雪崩一样不可挽回。
山海关是李自成事业上的一个重要转折点，而正是李自成在山海关防务上犯了一个错误，导致了李自成最终没能够成为天下之主，让清朝坐收了渔翁之利。这一切，可能源自于李自成的军事错误，他低估了山海关的战略重要性，没有像大同那样留下自己的嫡系大将镇守，如果有一位大将镇守山海关的话，吴三桂的军队恐怕没那么容易攻占山海关，而没有山海关，吴三桂也不敢叛变，否则必将被李自成关门打狗。而且山海关在李自成手上的话，关外的清军想进山海关难于登天，因为在崇祯末年，清军都没能够从山海关入关，而在新兴的大顺军镇守下的山海关恐怕更难突破。
但是，历史没有如果，正是李自成犯下的一个错误，导致了自己万劫不复，这也许就是李自成的宿命吧。
参考文献：《南明史》