解放战争中，我党在东北的野战部队大致可分为东北人民自治军、东北民主联军、东北野战军三个时期，入关后再次整编为第四野战军，兵强马壮，一路从白山黑水打到了天涯海角。
不过，纵观这支主力的发展过程，有一个地方就很奇怪，力量最薄弱的东北自治军时期，司令部配备了四位副手，但到了超过百万之众的第四野战军阶段，就一个副司令员都没有了。
按道理来讲，人少时应该减少职务、提高效率，人多了再设立岗位、减轻压力，为何整个四野系统是反着来的呢？
这个问题，跟历史背景有很大关系。
1945年8月日本投降以后，中央下令从各大根据地抽调精锐出关发展，到10月底，我党在东北的武装力量已有11万八路军及新四军精锐、2万干部和少量东北抗联部队。
为实现统一指挥，东北人民自治军宣告成立，总司令由林总担任，副司令员最开始有三人：
第一副总司令由吕正操担任，第二副总司令由李运昌担任，第三副总司令由萧劲光担任，后来又增补周保中为第三副司令员，萧劲光下滑至第四。
这个排名是很有讲究的，吕正操是东北军出身，抗战时选择起义，担任过八路军冀中军区司令员、第三纵队司令员、晋绥军区司令员。
在七大上，吕正操当选为中央候补委员，日本投降后率领晋绥军区的一部出关。当时增援东北的不仅有晋绥军区的部队，还有冀中军区的一万多人，吕正操跟这两部都有渊源。
并且他就是东北本土人士，还担任过张学良的副官，能起到很好的统战作用，因此，吕正操被任命为第一副总司令。
排名第二的是来自冀热辽的李运昌，抗战时期他主要在冀东发展，这里距离东北非常近，最早出关的曾克林就是他的部下。
日本投降后，冀热辽出动了7个团共1.3万人挺进东北，并在很早之时就收编了近10万兵力，这个成绩让中央都非常欣喜，因此将他任命为第二副总司令也很合理。
排名第三的是东北抗联的代表人物周保中，他早在北伐之际就已打出名声，后来奉中央命令前往东北发展，在杨靖宇、赵尚志等人相继牺牲后，周保中就是抗联的一面旗帜。
可惜由于日寇的封锁太过严厉，周保中不得已只能率领残部撤到苏联，直到1945年才跟随苏军重回东北。
客观来讲，他此时麾下确实没多少人了，光从实力的角度出发，他是没办法出任野战部队首长的。但抗联的意义非凡，是我党一直在东北抗争的直接证明。
国共谈判时，国民党指责我军去东北“抢”地盘，周总理就用东北抗联来反驳。所以，无论群众基础也好，大义支持也好，周保中担任第三副总司令没什么问题。
排在第四的萧劲光跟上述三人都有些不同，他一直是中央脉络的重要干部，担任过7军团政委、红3军团参谋长、八路军留守兵团司令员等职。
日本投降后，萧劲光跟着林总一起从延安去往前线，本来林总的职务是东北军区司令员、萧劲光的职务是东北军区副司令员兼参谋长。
如果他们最终抵达山东，那需要考虑的因素不会那么多，萧劲光或许能成为第一副司令员。奈何走到半路，中央让他们转道东北，萧劲光就“让贤”成为第四副总司令。
别看只是第四，萧劲光仍是兼着参谋长的，还经常要到一线去指挥作战。论实权，他超过了吕正操、李运昌、周保中三人。
至于后来司令部副职逐渐减少，那也是基于现实情况来决定的，第一个离开的是李运昌。
东北最开始以彭真为主，这是位从白区成长起来的干部，思想上也是主张抢占大城市。可这种做法不符合实际，导致碰得头破血流。
中央就马上调整人选，改由林总出任一把手，政策也随之更改，变为“让开大路，占领两厢”。在这关键时期，冀热辽由东北划回到晋察冀。
抗战时冀热辽就隶属于晋察冀，此番算是回了娘家，李运昌就带着少量部队跟着聂帅作战，不再担任副总司令。
没想到的是，一年后局势发生变化，冀热辽再度划给东北，只是李运昌这时转到地方工作，没有重新在司令部任职。
东北民主联军和东北野战军阶段，吕正操、周保中、萧劲光三位副职的排序没变，但分工却出现很大变化。
吕正操跟彭真关系很好，作战思想上跟林总也有分歧，所以他实际没有指挥过几次大战，更多是在后方工作。
东北铁路管理总局成立后，吕正操担任总局局长兼政委，此后跟铁路结下不解之缘，担任过东北行政委员会铁道部部长，军委铁道部副部长等职。
辽沈战役和平津战役，他都领导着铁路系统为前线做了很多贡献。待大军南下，吕正操没有跟随，因此就没有再担任野战军副司令员职务。
周保中其实情况跟吕正操差不多，虽然在三个阶段都是司令部副手，但没实际指挥过作战。
由于东北抗联留下的兵力比较有限，空降到其他出关部队又没合适位置，所以周保中就渐渐转到地方，担任过吉林省政府主席。大军南下之时，他也没跟随，就未再继续出任野战军职务。
综合看下来，真正跟着林总一直战斗在一线的副司令，只有萧劲光一个，这还是从抗战刚结束就一路相随的。
萧劲光本身就很得中央信任，抵达东北后，他跟陈云同志奉命去主持南满工作，著名的“四保临江”，他就是主要指挥者。
后来部队整编为东北野战军，萧劲光除了是副司令员外，还是第一兵团司令员，当时整个野战军也就两个兵团，真说起来这兵团司令比野战军副司令实权还要大一点。
东野整编为四野后，萧劲光担任12兵团司令员兼政委，身上担子很重。加上作战任务已经清晰，四野干脆就不再设副司令员。
而萧劲光没有就此与林总分开，仍然率部跟随，占武汉、进长沙、战衡宝，到局势基本已定时，他才被抽调去担任海军司令员。