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1851 年金田起义爆发，太平天国运动如汹涌浪潮席卷而来，成为我国历史上规模浩大的农民起义之一。起义初期洪秀全虽位居天王掌控大权，但其才能并非出类拔萃。相较而言他所分封的诸王，如东王杨秀清等，能力更为出众。
杨秀清于 1823 年出生在广西桂平的一个客家家庭，命运对他极为严苛，五岁丧父九岁丧母，家境贫寒的他只能以耕种和烧炭为生。艰苦的生活环境致使他身材瘦弱、体质孱弱，还伴有听力不佳和单眼失明的残疾。但正是这些磨难，铸就了他坚毅、倔强且要强的性格，使他立志改变命运。杨秀清深知自己生活的困苦虽有家庭因素，但根源在于清朝的腐朽统治。因此他心怀异志，早年便用自己辛苦挣来的钱，招待那些同样对清朝统治不满的江湖豪杰。
1843 年洪秀全以基督教理论为基石创立拜上帝会，并在广东、广西一带传教。众多穷苦百姓，尤其是客家人纷纷崇信此教，1845 年冯云山前往广西桂平传教，次年杨秀清与同乡萧朝贵经人介绍加入拜上帝会。起初杨秀清不过是普通会员，然当冯云山被捕、洪秀全返回广东后，广西的拜上帝会组织面临瓦解危机。在此关键时刻，杨秀清勇敢地站了出来，他巧妙利用广西山区人民对 “降童巫术” 的信仰，首次假托 “天父（耶和华）下凡”，凭借出色的口才，成功收拢人心，保住了组织。此后他对 “天父下凡” 这一手段运用得炉火纯青，并借此为自己谋取了巨大利益。半年后在他的帮助下，萧朝贵也通过假托 “天兄（耶稣）下凡”，成为众人膜拜的对象。
基于拜上帝会的理论，“天父”“天兄” 等神灵只会通过特定之人下凡。杨秀清和萧朝贵抢占先机，当洪秀全返回广西时，不得不承认他们作为 “天父”“天兄” 代言人的权力。此后拜上帝会内部形成了独特的地位排序：洪秀全作为上帝次子居首，冯云山为上帝第三子次之，杨秀清排第三，萧朝贵第四。后来冯云山战死，杨秀清的地位升至第二，仅次于洪秀全。金田起义前杨秀清在拜上帝会中已颇具话语权，他是唯一能假托 “天父下凡” 之人，连洪秀全也得对他礼让三分。洪秀全虽是拜上帝会的创建者，但因失去先机，仅以上帝第二子身份统领教会，且其领导才能有限，权力逐渐向杨秀清和萧朝贵转移。1851 年金田起义爆发，洪秀全自称天王并分封诸王，杨秀清被封为东王，地位最高称九千岁，还被授予节制其他四王的权力，成为太平天国 “一人之下，万人之上” 的关键人物。实际上从那时起，洪秀全已难以指挥杨秀清，诸多决策皆由杨秀清主导。
冯云山死后杨秀清负责管理军政事务，萧朝贵、石达开等人协助。杨秀清虽文化程度不高，但他具备卓越的统筹全局和用人能力且勤奋努力。他实施了一系列政策，如废除男女别营制度，允许男女自由婚配，提高了办事效率，赢得了百姓支持。太平天国前期能屡战屡胜，离不开杨秀清对人才的任用和政策的推动。此外，他多次借助 “天父下凡” 化解危机。例如起义初期，农民军纪律散漫影响战斗力，杨秀清便假托 “天父下凡” 进行说教，传达必胜信念成功提升了全军的意志和战斗力。还有一次他察觉到军帅周锡能已投降清军并准备里应外合，苦于无证据时，通过 “天父下凡” 揭露其叛徒身份，避免了一场灭顶之灾。1852 年太平军在广西受挫后转进湖南，杨秀清适时提出 “略城堡、舍要害、专意金陵、据为根本” 的战略方针，并号召汉族人民投身反清事业，引领太平天国走向康庄大道，攻克多座重要城池，最终定都金陵（天京）。
定都天京成为太平天国的重要转折点，杨秀清的威望也随之达到新高度，但他的 “抢班夺权” 行动才刚刚拉开帷幕。当时洪秀全虽是名义上的最高领袖，但杨秀清的决策权更大，多数时候仅需尊重洪秀全的意见。杨秀清野心勃勃，虽无法取代洪秀全成为天王，却试图架空他以掌控实权。为此杨秀清采取了一系列手段，一方面他居中调度军事行动，将亲信安插在要害岗位改革制度，如奏章需经他盖章才能呈送洪秀全，上朝时他站在洪秀全身旁，其他王必须下跪等，从而垄断权力，将洪秀全彻底架空。另一方面他通过 “天父下凡” 为自己添加 “禾乃师”“赎病主”“劝慰师”“圣神风” 等宗教封号，使自己在拜上帝会中的地位逼近洪秀全，巩固自身权势。经此操作杨秀清成为太平天国的实际发号施令者，洪秀全则沦为盖章的傀儡，洪秀全之所以失去权力，主要因其自身才能不足，太平天国的发展决策大多并非由他主导，其作用更多体现在精神层面。事实证明杨秀清领导时期，太平天国虽北伐失败，但西征获胜，攻克江南、江北大营，使 “规取江北，长驱苏杭” 的战略成为可能。而杨秀清死后洪秀全主政，太平天国败多胜少，转为防御直至灭亡。
起初杨秀清抢夺洪秀全权力之举并未引起将领们的强烈反感，因为权力集中提高了太平天国的运行效率，军事上不断取得突破。而且杨秀清表面上仍尊重洪秀全，维护了内部团结。随着功勋日隆，杨秀清的野心逐渐膨胀，变得目中无人。他频繁假托 “天父下凡”，肆意羞辱洪秀全以彰显自己的地位，对待政敌或稍有不满之人，他极尽打压之能事，如以天父名义处死天官正丞相曾水源、东府吏部尚书李寿春等人，还将洪秀全之兄洪仁达打入大牢。杨秀清的专横跋扈引起了秦日纲、石达开、韦昌辉等众多人的不满，尤其是韦昌辉他曾效忠杨秀清，却未得到尊重。一次韦昌辉部下与水师将士冲突，杨秀清不分青红皂白，冲入北王府对韦昌辉杖责数百。韦昌辉虽未当场怨恨，但杨秀清此后越发轻视他多次羞辱，令韦昌辉怀恨在心。石达开才能出众战功赫赫，却遭杨秀清嫉妒排挤，愤懑不已。秦日纲的遭遇与石达开相似，也因杨秀清的打压而心生不满。洪秀全、石达开、韦昌辉和秦日纲等人虽对杨秀清敢怒不敢言，但内心都渴望改变现状。
1856 年江南、江北大营先后被击破，外部形势好转，杨秀清的野心愈发膨胀。8 月 15 日他再次 “天父下凡”，强调自己功劳最大，九千岁已不足以体现其地位，要求洪秀全封他为 “万岁”，且东王世子乃至万代皆封万岁。这一举动触动了洪秀全的底线，此前杨秀清称九千岁，地位低于他尚可容忍，如今要求封万岁，下一步极可能篡位。洪秀全虽迫于 “天父” 威严表面同意，内心却决定铲除杨秀清。
此时佐天侯陈承镕成为关键人物，陈承镕早入拜上帝会，粗通文墨谋略过人心机深沉。他曾受杨秀清和韦昌辉倚重，与韦昌辉关系密切，与秦日纲更是结为死党。杨秀清野心膨胀后，多次处罚羞辱韦昌辉和秦日纲等人，陈承镕也受牵连，对杨秀清心生不满渐起反心。杨秀清 “逼封万岁” 事件发生后，陈承镕意识到机会来临，入宫告知洪秀全杨秀清准备篡位夺权。洪秀全决定诛杀杨秀清，在陈承镕串联下，分别给石达开、韦昌辉和秦日纲送信，邀他们率军进京。9 月 1 日晚韦昌辉和秦日纲率军抵达天京城下，陈承镕以内应身份打开城门，二人入城后先见洪秀全，得诛杀杨秀清诏书后，于次日清晨攻入东王府。数千将士展开屠杀，杨秀清家人几乎被杀光。杨秀清逃跑时因匆忙掉鞋，被士兵发现后拖出，最终被秦日纲所杀，一同遇难的还有他的 27 位亲兵、54 个妻妾及数名怀孕侍女。此后，秦日纲和韦昌辉以搜捕 “东党” 为名铲除异己，又杀害一万多人，天京陷入血海，这便是著名的 “天京事变”。随后石达开责备韦昌辉，韦昌辉围攻天王府并杀石达开全家，洪秀全又杀韦昌辉和秦日纲，石达开出走。太平天国在短时间内损失惨重人心涣散，军事形势逆转，由盛转衰直至灭亡。
杨秀清一生充满矛盾。从功劳角度看，他为太平天国的发展立下汗马功劳，其贡献不可磨灭。然而，受农民阶层局限性影响，他封建特权意识严重，决策失误不断，骄傲自大、麻痹大意，最终导致自己身死族灭，也使太平天国走向覆灭。他的崛起与陨落，深刻反映了农民运动的复杂性和局限性，成为历史长河中一个令人深思的悲剧人物。
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